”近大マグロ”の前で阪神の帽子をかぶって佐藤輝明は記念撮影に応じた。40、50本塁打を打ってのホームラン王とトリプルスリー達成を目標に掲げた

プロ野球のドラフト会議が26日、リモート方式で開催され、アマチュア球界ナンバーワンスラッガーとして注目された近畿大学の佐藤輝明内野手は、巨人、ソフトバンク、オリックス、阪神の4球団が1位競合したの末、阪神が交渉権を獲得した。近大の野手が1位指名されたのは東京オリオンズ（現ロッテ）の有藤通世以来、実に52年ぶり。関西学生野球の本塁打記録を塗り替えた男は「40、50本を当たり前のように打ってホームラン王。走塁技術を磨いてトリプルスリーにも挑戦したい」と大きな目標を語った。有言実行の可能性のある規格外のスラッガーが阪神のV使者となる。

地元出身で小さい頃から甲子園に

　自他ともに認めるマイペース男だ。1位指名を公表していなかった阪神がオリックス、巨人、ソフトバンクに続いて参戦。リモート開催となった新型コロナ禍の異例のドラフトは4球団競合というドラマチックな展開となり、会場の別室でオリックスの福良GM、阪神の矢野監督、ソフトバンクの工藤監督、巨人の原監督の順番でクジを引き始めたが佐藤の表情はピクリとも動かない。矢野監督が「交渉権確定」と書かれた文字を確認し、右手でガッツポーズをした瞬間も冷静に受け止め、こう言葉をつむいだ。 「どこでもプロでやろうと思っていました。タイガースは地元で身近な球団。良かったと思います。阪神に決まった瞬間？”しっかりがんばろう”と思っただけです」 　中継映像では矢野監督から熱いメッセージが届いた。 「長打が魅力で身体能力が高い。うちにピッタリの選手。佐藤君、バットで守備で走塁で、子どもたちに夢を与えるようなスケールの大きい選手になってください。早く会いに行きたい」 　指揮官の言葉を受け、西宮市出身でもある佐藤は、「小さいころから甲子園に行ってました。今度は地元の子どもたちに来てもらえる選手になりたい。言ってもらったように走攻守でスケールの大きい選手を目指します。矢野監督の現役時代は扇の要という印象。監督としては明るいムードづくりをされている」と答えた。 　阪神とは浅からぬ縁があった。甲東小6年のときにはタイガースジュニアに選出。だが、右肘を痛めて活躍の場はなかった。しかも、そのころは野球一筋ではなくサッカーにも魅力を感じる少年。その後、仁川学院に進んだが、最後の夏は兵庫県大会の初戦で敗退。強肩強打の捕手として通算20本塁打を放っていたが「無名の存在だった」と言う。一気に才能が開花したのは、近大進学後である。