月の南極地域は地震と地すべりのリスクあり 興味深い探査候補地に災害リスク
地球の衛星「月」は、内部が冷えることで徐々に収縮しています。月の表面は硬くて脆い岩石でできているため、収縮によって表面には断層や崖が形成されます。 今日の宇宙画像 スミソニアン博物館のThomas R. Watters氏などの研究チームは、月の南極地域の地形の形状から、月の表面を覆うレゴリスの斜面における崩れやすさを推定し、過去に南極地域で発生したことが推定されているマグニチュード5.3の月震 (月の地震) の影響を調べました（※）。その結果、中程度から弱い揺れは震源から50kmを越える距離まで到達し、そのような弱い揺れでも容易に地すべり（地辷り）が発生する恐れがあることを示しました。 重要なことに、特定された断層帯や地すべり発生のリスクが高い位置は、アメリカ合衆国政府が出資する有人月探査計画「アルテミス」の着陸候補地の近くにあります。月の南極は月探査計画で注目されている地域の1つですが、この研究結果は将来的な探査計画では月震や地すべりのリスクを考慮しなければならないことを示唆しています。 ※…マグニチュードには複数の定義があります。後述するN9事象の規模は、リヒタースケールで約5、実体波マグニチュードで5.5以上と測定されています。今回の解説記事では、揺れの強さを推定した時に使用したモーメントマグニチュード5.3を代表値としています。
■月の南極地域は興味深い探査対象
地球の衛星「月」は恒久的に地球の近くに存在する天体であるため、宇宙開発の初期から現在に至るまで探査対象として注目されています。特に近年の月探査計画は、月の科学的調査をより重点的に行うものや、将来的に恒久的な有人月面基地を建設するための訓練や準備を兼ねたものが多くなっています。 科学的調査でも有人探査計画でも注目されているのが月の南極地域です。月の極地にはクレーターの内部に日光が一切当たらない「永久影」が生じる場所があります。そのような場所は真空の月面で蒸発しやすい水などの揮発性物質が豊富に残っている可能性があります。これは人々の生存に必須な飲み水や、農業を行うために必要な水を現地で確保できるという有人月面基地のメリットだけでなく、月の表面で蒸発して消えやすい物質が残っている “化石” であるという点で科学的にも重要です。また、南極地域には金属資源が豊富に存在すると考えられており、この点でも月面基地建設や科学的調査で有利となります。 2023年8月23日、ISRO（インド宇宙研究機関）の「チャンドラヤーン3号」が史上初めて南極地域への着陸に成功しています。また、アメリカ合衆国で連邦政府が出資して計画されている有人月探査計画「アルテミス計画」は、史上初となる有人での南極地域への着陸と探査を予定しています。
