ロンドンを訪れた妻は温かく挑戦へ背中を押してくれた

太田吉彰氏がベルギーでの入団テストを振り返ってくれた【写真：Getty Images】

　いまや200人を超える日本人選手がプレーしている欧州に、15年前、果敢に挑んだ1人の男がいる。ジュビロ磐田、ベガルタ仙台でプレーした太田吉彰氏。2009年7月に磐田を退団し、海外でのプレーを夢見て単身、海を渡った。激動の5か月間で受けられた入団テストは3クラブだけ。ロンドンで久々に再会した妻に背中を押されて向かった“ラストチャンス”は、ベルギーのクラブだった。（取材・文＝福谷佑介） 【写真】味方に拒否された握手…面影変わらぬ太田吉彰氏の現在の姿 　　　◇　　　◇　　　◇ 　シェンゲン協定による90日間のシェンゲン圏内滞在期限が迫る中で太田氏は再びイギリスへと入った。2度目のイギリス滞在は、1度目と同じくプリマス・アーガイルで練習をさせてもらい、一時は渡欧の2週間前に結婚したばかりの妻とも2週間ほど一緒に暮らした。ロンドンでは、チェルシーの本拠地スタンフォード・ブリッジのスタジアムツアーに参加したり、試合を観戦したりもした。 「すごくストレスを溜めていて、正直、いろいろなところにそれをぶつけちゃっていたんです。自分の実力のなさがもちろん悪いんですけど『結局（移籍先が）見つからないじゃないですか！』って。すごく揉めてしまったりもして……。代理人さんからも『1回リラックスしたほうがいい』って言ってもらったので、妻に来てもらいましたね」 　約4か月ぶりに会う妻は温かった。自信に満ち、意気揚々とヨーロッパに渡った夫だったが、4か月以上経っても移籍先は決まらず。出費はかさみ、意気消沈していた。多少の愚痴はあったが、帰国を勧められるようなことはなく、期限いっぱいの挑戦に背中を押してくれた。「本当に申し訳ないなと思いましたし、よく文句も言わなかったなって思います」。束の間の夫婦の時間。改めてモチベーションを高める中で、3度目の入団テストのオファーが届いた。 　行き先はベルギー。首都ブリュッセルにほど近い街にある同国1部KVメヘレンへの入団テストだった。奇しくも、妻の帰国日が迫っていたタイミング。「俺、頑張ってくるから」「合格して呼ぶから」。太田氏はこう誓って、ロンドンで妻と別れ、1人、ユーロスターに乗り込んで陸路でベルギーへと向かった。シェンゲン圏内に滞在できるのはあと2週間ほど。海外クラブに移籍できる“ラストチャンス”だと覚悟していた。