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プロ野球・阪神タイガースの次期監督に藤川球児氏の就任が決まった。的確な解説でも人気を博した新しい虎将、その現役時代のエピソードを改めて振り返りたい。藤川氏の「火の玉ストレート」の誕生秘話から引退試合の最後の1球までを語り尽くした著書『火の玉ストレートプロフェッショナルの覚悟』から抜粋・再構成して紹介しよう。「火の玉ストレート」誕生のきっかけともなった、清原和博(当時、読売ジャイアンツ)との真っ向勝負。そこには極めし者どうしの、意地とプライドのぶつかり合いがあった……。 【一覧】プロ野球「最も愛された監督ランキング30」最下位は、まさかの…

「JFK」時代の幕開け

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2004年のシーズン、僕は7月に1軍に上がった。 正念場を迎えた僕の真価が問われることになったのは、その月の末ごろ、甲子園で行なわれた対中日戦である。 延長11回表、ノーアウト満塁のピンチでマウンドを任された。 このとき、僕のストレートは前年までと比べて明らかに変わっていた。もともと、故障さえなければ140キロ台後半も出ていたが、150キロ台がスムーズに出るようになっていた。しかも、肩や肘への負担はほとんど感じられなかった。 僕はストレート主体で勝負を挑んで、三者連続三振に抑えた。 三振でアウトが取れるかどうかは、リリーバーとしての適性を判断するうえで最も大事な条件といえる。 三振を奪うことで、攻撃の流れを断ち切ることができる。イニングが進んで相手チームの攻撃の機会が少なくなるほど、三振の意味も大きくなる。 僕のストレートは、いわば軸になり得るボールだった。ストレートが軸になると、変化球も生きる。ストレートの印象が強ければ強いほど、対戦相手はストレートに惑わされやすくなってしまうからだ。 その年、リリーバーに起用された僕は26試合に登板して、2勝をあげた。 「来年はセットアッパーやからな」 岡田監督からそう告げられたのは、そのシーズンが終わったころである。修正したフォームがすっかり身についたことをたしかめながら、僕はこれまで経験したことのない手応えを感じていた。 翌2005年のシーズンは、僕にとって飛躍の1年になった。 いわゆる「JFK」(リリーバーのジェフ・ウィリアムス、藤川球児、久保田智之のアルファベットの頭文字を取った通称)という継投パターンが確立されたのは、この年からである。