阪神・藤川球児新監督のステージを上げた、球史に残る「清原和博との真っ向勝負」全内幕
マスコミを騒がせた「清原発言」
そして、開幕からまだ間もないころ、印象深い試合があった。4月21日、東京ドームで行なわれた巨人との第6戦である。 9点リードで迎えた7回裏、先発の井川慶さんが2死満塁のピンチに陥り、僕がマウンドに向かった。相手は清原和博さんだった。 フルカウントの場面で、僕はフォークを投げた。ストレートを待っていた清原さんの空振りで、勝負は終わった。 だが、因縁がついた。フォークを投げた僕が真っ向勝負を回避したとして、試合後、僕を非難した清原さんの発言がマスコミに騒がれたのである。 僕自身、勝負を回避したつもりは毛頭なかった。 もし、フルカウントの場面でフォークを投げることが卑怯なのだとしたら、そもそも変化球は存在自体が非難されてしかるべきだろう。2死とはいえ、満塁の場面でフォークを投げるリスクを考えても、僕に対する非難は的はずれだった。 後日、清原さんから謝罪の言葉があったことからも、それは明らかだった。 だが、ストレートの球威が増した僕にとって、この一件はプロ野球選手としてのスタイルを見直すきっかけになった。 常識的に考えて、打者が明らかにストレートを待っている場面で注文に応じるプロの投手はいない。しかし、そこであえてストレートを投げる投手がいてもいい、と思った。 もちろん、打ち返される可能性は高い。それを承知のうえで、ストレートで勝負するのである。 きっと、バカな選手だと思われるかもしれない。僕も、そう思う。だが、打たれなければいい。抑えることができれば、ファンのみなさんは喜んでくれるに違いない。
「火の玉ストレート」の誕生
その一件からおよそ2か月が経った6月25日、甲子園に巨人を迎えた第8戦。再び清原さんと対決する機会がめぐってきた。光栄なことに、因縁の対決と注目されていた。 その日も、僕のストレートは走っていた。3番手投手としてマウンドに上がった僕は、7回表を三者凡退に打ち取った。 続く8回表、1死ランナーなしという場面で清原さんが打席に立った。そのとき、キャッチャーの矢野さんとはあうんの呼吸だった。当然のように、僕はストレートで勝負した。 清原さんも、当然のようにストレートだけを狙っていた。そして、勝負は清原さんの空振り三振で終わった。 そのシーズンかぎりで巨人のユニフォームを脱いだ清原さんは、翌2006年、オリックスに移籍した。伝統の一戦という舞台で顔を合わせることはなくなったが、その年のオールスターゲームで対戦する機会があった。 公式戦とは異なることもあって、誰がどう見てもストレート以外の球は考えられない場面といっていい。 このとき、僕が清原さんに対して投げた4球は、もちろんストレートだった。しかも、すべて150キロを超えていた。 対する清原さんは、フルスイングで応えてくれた。そして、空振り三振に倒れた。その姿に、僕は一生、この人には追いつけないだろうと思った。 「火の玉や」 僕のストレートについて、試合後、清原さんはそう表現してくれた。「火の玉ストレート」という言葉を僕が誇らしく感じているのは、名づけ親のおかげでもある。 野球の魅力のひとつは、打者と投手の真剣勝負にあると思う。 互いが全知全能を傾けた対決を通じて、打者は投手によって育てられ、投手は打者によって磨かれる。 僕は、清原さんによって磨かれた。
藤川 球児(元プロ野球選手)
