日本人の死因の上位を占めている三大疾病は、悪性新生物(がん)、心疾患、そして脳血管疾患です。日本人の場合、生涯で何らかのがんになる割合は、男性の2人に1人、女性の3人に1人と推定されていて、がんを避けて人生を過ごすことは難しい状況です。 　かつては「不治の病」と言われていたがんは、最近では早期に発見し、治療することで完治が得られる可能性が高くなりつつあります。ただ、一口にがんといっても、体の中で出てくる場所によって名前や性質が異なります。例えば、肺であれば肺がん、胃であれば胃がんといった形で、それぞれの進行の速さは違います。がんは、それぞれによって発見するための検査法も違うため、一つの検査をすれば、体の中のどんながんでも見つけることができるわけではありません。ですから、検診や人間ドックでは、それぞれのがんを標的にした検査が行われています。例えば、肺がんであればCT検査、胃がんや大腸がんでは内視鏡検査が行われます。

　◇マイナーな臓器が大問題に

　それでは、日本人で最も多いがんは何でしょうか？ 　私は、医学部で教授として学生に教えています。講義でよく「日本人で一番多いがんは何か？」と尋ねます。そうすると、不安そうな顔をした学生から、「大腸がん！」とか、「肺がん！」といった答えが返ってくることがあります。私は笑いながら「ブー」と返します。 　1年間に診断される患者さんの数で最も多いのは、男性では中高年に多い前立腺がん、女性では乳がんになります。乳がんは、よく耳にする方が多いと思いますが、前立腺がんについては「どこにある臓器なの？」と思う方も少なくないでしょう。私も学生時代に解剖学を学んだ際、前立腺という臓器の場所や周りの臓器との位置関係を理解するのが難しかったという思い出があります。そんなマイナーな臓器が今、私たち日本人にとって、大きな問題になりつつあるのです。

　◇死因では第7位

前立腺がんは男性が診断されるがんの中で最も多い

　2020年7月に更新された 「全国がん登録による全国がん罹患データ」という報告書では、17年1年間に前立腺がんと診断された患者数は9万1215人と、男性の全てのがんの中で第1位となったことが示されました。以降、前立腺がんは1位の座を譲ることなく君臨しているのです。 　一方、前立腺がんは死因の第1位ではありません。がんで亡くなる方の数で最も多いのは、男性では肺がん、女性では大腸がんです(がんの部位別統計＝日本対がん協会、22年)。前立腺がんは、1年間で診断される数は1位にもかかわらず、死因では7位となっています。国立がん研究センターが、09～10年にがんと診断された約57万人を対象にした5年生存率(診断されてから5年間生存した患者さんの割合を示したもの)を報告しています。前立腺がんの5年生存率は、98.6%と他のがんと比較して最も高い割合でした。