●年間700杯以上を食べ歩く“ラーメン官僚”こと田中一明氏が、日本全国のローカル・ラーメンの最新事情＆行く価値のある名店をご紹介します。

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　全国各地のラーメンシーンを余すところなくご紹介する本企画。今回は栃木県のラーメンシーンをとり上げたい。 栃木県の本当に美味しいラーメンの関連画像 　栃木県は、大きく5つのエリアに分けられる。那須、日光、県央、県東、県南だ。県庁所在地は県央にある宇都宮市で、北関東最大の都市として盤石の地位を確立している。県人口189万の約3割に及ぶ51万もの人口を抱える宇都宮市は新幹線の停車駅であり、2023年8月にはライトレール（「宇都宮ライトレール」）が開通。現在は、ライトレール沿いに新しい飲食店が続々開業するなど、ますます活況を呈している。

エリアごとに個性が異なる栃木県のラーメン

　そんな栃木県は、ラーメン的にも、実に“面白み”のある県だ。特筆すべき特徴をざっくりと述べれば、以下の4点が挙げられる。 1．那須エリアには、福島県のご当地麺「白河ラーメン」の実力店が数多く存在する。（「白河ラーメン」の総本山である福島県白河市と地理的に近接するため） 2．宇都宮等の県央エリアでは、ジャンルを問わず、多種多様なラーメンが提供されている。栃木県を代表する有名店の多くも、このエリアに集中する。 3．県南エリアの佐野市は、ご当地麺「佐野ラーメン」の総本山である。 4．小山市や栃木市でも、多様なラーメンが提供されている。県内外にその名を轟かせる話題店も、複数存在する。 　これら4点が、栃木県ラーメンシーンの概要だ。より端的に言えば、北部は「白河ラーメン」、佐野市は「佐野ラーメン」の宝庫であり、ご当地ラーメン成分は十分。宇都宮市、小山市、栃木市では、色んなタイプのラーメンを食べることができる環境が整っており、かつ、実力店の数も潤沢。これが、栃木のラーメンシーンの現在地だ。 　個人的には、県の南北に全国的な知名度を有するご当地麺「白河ラーメン」と「佐野ラーメン」の集積地を擁する点は、栃木県の大きな強みだと思う。私も、これまでに何十回となく同県を訪れ、「白河ラーメン」と「佐野ラーメン」に舌鼓を打ってきた。 　今回ご紹介するのは、佐野ラーメンの実力店『青竹手打麺 餃子 岳乃屋（がくのや）』。佐野市は、言わずと知れた「佐野ラーメン」のお膝元。「佐野ラーメン」を提供する店舗だけでも、老舗から新店に至るまで100軒を優に上回る。 　そのなかでも、『岳乃屋』の「ラーメン」は1、2を争う優良杯。「佐野ラーメン」の枠を超えて、広く「手打麺を用いた醤油ラーメン」というカテゴリーで捉えても、全国屈指の1杯だと考えて差し支えないだろう。さっそくその魅力をご紹介していこう。