PK戦制し4強進出！GK谷晃生の“神セーブ”裏に恩師と”レジェンド”川口能活の教えあり…「ヒーローになってこい！」
半世紀以上もの歳月を乗り越えての五輪のメダル獲りへ、PK戦にもつれ込む熱戦を制した男子サッカーのU-24日本代表がついに王手をかけた。 東京五輪9日目の31日に県立カシマサッカースタジアムで行われた、U-24ニュージーランド代表との準々決勝。延長戦を含めた120分間を終えても0－0で決着がつかず、突入したPK戦で20歳のGK谷晃生（湘南ベルマーレ）が相手の2人目をストップ。流れを引き寄せた日本が4－2で制し、2大会ぶり3度目のベスト4進出を決めた。 銅メダルを獲得した1968年のメキシコ五輪以来、53年ぶりとなるメダル確定がかかる3日の準決勝では、優勝候補のU-24スペイン代表と埼玉スタジアムで対戦する。
感情をコントロールして2本目を止める
天国と地獄とが背中合わせになるPK戦。日本が前者へと進む扉をこじ開けるファインセーブを演じても、20歳の守護神はガッツポーズすら作らなかった。 先蹴りのニュージーランドの2人目。ほとんど助走を取らないDFリベラト・カケースが、左足をコンパクトに振り抜いた。対峙するキーパーに的を絞らせない工夫が重ねられても、谷はゴール左隅へ低く飛んでくる弾道を完璧に読み切っていた。 両手で鮮やかに弾き返すと、3人目のMFクレエートン・ルイスが狙った右隅へのコースにもしっかりと反応する。ダイブしながら右腕を上へ伸ばす谷の動きが視界に入った影響からか。ルイスの一撃はクロスバーの上を大きく超えていった。 重圧がかかるキッカーを志願したFW上田綺世（鹿島アントラーズ）、DF板倉滉（フローニンゲン）、DF中山雄太（ズヴォレ）がすべて相手キーパーの逆を突いて成功させる。続く4人目のキャプテン、DF吉田麻也（サンプドリア）は「結果は神のみぞ知る」と、事前に蹴るコースを左隅に決めていた。成功させた胸中を試合後にこう明かしている。 「コウセイ（谷）が2本止めていたので、正直、1本外してもいいか、という気持ちでした」 実際に止めたのはひとつだが、12ヤード（約11メートル）先で谷が放つオーラがルイスの失敗を誘ったと吉田は言いたかったのだろう。日本をベスト4へ導いた立役者は、駆け寄ってくる仲間たちに囲まれた輪の中心で初めて笑顔を弾けさせた。 「（2本目は）タイミングがばっちり合いました。120分間を通して難しいゲームになりましたけど、守備を無失点で終わらせたことでPK戦での勝利につながったと思います」 勝利が決まるまでいっさいの感情を封印したのには理由がある。高校3年への進級前にガンバ大阪ユースからトップチームへ昇格するも、故障禍で思うようなパフォーマンスを発揮できず、苛立つ気持ちを立ち居振る舞いに反映させていた時期に、当時主戦場にしていたガンバ大阪U-23の森下仁志監督（現ガンバ大阪ユース監督）から金言をもらった。 「感情をしっかりコントロールしろと森下さんから言われました。持っているものがあるのだから、そうすれば絶対にそれを試合で発揮できる、と」
