逆境でもブレず…長友に相通じる菅原由勢の資質

インドネシア戦でゴールを決めた菅原由勢【写真：産経新聞社】

　2024年の森保ジャパンの活動が11月19日の中国戦（厦門）で終わった。今年は1～2月のアジアカップ（カタール）でベスト8敗退というショッキングなスタートを余儀なくされたが、そこから立ち直りを見せ、6月以降は3バック導入。これが攻撃活性化の起爆剤になり、9月から始まった2026年北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選は5勝1分の無敗という快進撃を見せつけた。 【動画】「こんなことができるのか？」　日本代表が仕掛けた“完璧なオフサイドトラップ” 「アジアカップで結果が出なかったことで、苦い思いやふがいなさを選手たちが感じたし、あれが糧になっているから、彼らは絶対に力を抜かない」と中国戦後に取材に応じた日本サッカー協会（JFA）の宮本恒靖会長もチームの大きな成長を感じ取っている様子だった。 　チームがV字回復した大きな要因の1つが、38歳・長友佑都（FC東京）の代表復帰だろう。 　3月シリーズから戻ってきた大ベテランは常に闘争心を前面に押し出し、大きな声を出してチームを盛り上げ、前向きなマインドを注入してきた。左ウイングバック（WB）としては三笘薫（ブライトン）、中村敬斗（スタッド・ランス）、前田大然（セルティック）に続く4番手という位置づけで、公式戦である6月以降の8試合はベンチ外が続いているが、本人は「必ずチャンスが来る」と諦めることなく2年後の大舞台を見据えている。 　決してブレることのない姿に刺激を受けた選手の筆頭が、菅原由勢（サウサンプトン）ではないか。 　菅原もアジアカップ序盤までは右サイドバック（SB）の絶対的レギュラーだったが、予期せぬ不振に陥り、毎熊晟矢（AZ）に定位置を奪われる屈辱を味わった。その後、3月から気持ちを切り替えて再出発したが、日本代表の3バック移行によって本職の右SBというポジションが失われ、堂安律（フライブルク）、伊東純也（スタッド・ランス）に続く右WBの3番手という位置づけに。結果として出番なしの状況が続くことになった。 「僕がプレミア（リーグ）に行ったから代表に出られる確約はもちろんないし、森保監督もどういう選手を使ってゲームを組み立てるかを常に考えている。そういう中で、僕に限らず、自チームで出ていても代表で出られない選手は多いと思います。それでもみんなすごくモチベーションが高い。出た時に自分の価値を証明しようという気持ちを僕も持っていますし、そういう悔しさを持っていなければ選手としてダメですよね」と本人は自分を懸命に鼓舞していたが、本音の部分では葛藤の連続だったに違いない。 　その鬱憤を晴らしたのが、インドネシア戦の4点目だ。途中出場ながら豪快な一撃を決めただけでなく、プレミア仕込みの推進力と強度もアピール。堂安、伊東と十分にポジション争いできるだけの底力を示したのだ。 「自分に対して苛立ちというか、ほかの人に矢印を向けそうな時もありました」と偽らざる胸中を吐露したが、よくここまで耐えて耐えて結果を出すところまで持っていった。チームの誰もが頭の下がる思いを抱いたはずだ。 「苦しい状況の中でそれを乗り越えるとまた1つ花開くということを彼はみんなに示したし、あれだけみんなが喜んだのは彼の人間性だと思う。練習中に腐っていたり、文句を言っていたりしたら、点を取った時に誰も寄ってこなかった。前向きにポジティブにやっている者の姿は心に響くし、自然と人が集まってくる。それを彼が体現したと思います」と長友も心からの敬意を示していた。