何百とあるカブトガニの抜け殻。身や肉はまるで残されていない。動きまわる個体は日中まるで見当たらない。脱皮は夜間、潮の引いた時に浜辺の上で行われるようだ。（著者2017年9月撮影）

　浜辺で遭遇したものは、我が愛犬「e-Chi」によると「全て硬い抜け殻だけ」だった。食べられる部分など、まるで残っていない。動く個体は早朝にもかかわらず一つも見あたらない。くんくんと興味深そうに匂いをかいで回る、e-Chiの鼻先を引っかくモノも見当たらない。見慣れた海岸に浮かぶ非日常的な光景。大量の死体に見えなくもない。絶え間なく行き来する潮の流れと動くことを止めた大量の動物（の抜け殻）が、奇妙なコントラストをなしている。 　ちなみに日本の大型なカブトガニ（Tachypleus tridentatus）は、北米のもの（Limulus polyphemus）とは別属別種。日本でみつかる個体は全て、現在、天然記念物に指定されている（そのため食べることはできない）。大和本草によると「形大ナレトモ肉少ナシ人食セス」とあるそうだ（食用には向いていないのだろう）。

「生きた化石」と呼ばれるカブトガニ。その体全体は硬質の鎧で覆われている。目も持たない。こうした形態は、古生代に大繁栄をとげ絶滅した「三葉虫」とは別の節足動物のグループであることを示している。（著者2017年9月撮影）

　何百というカブトガニの抜け殻を目の当たりにした。察するところ「脱皮の時期」なのだろう。これだけの数の殻が突然出現するのは、なかなかの壮観だ。どうも夜、潮の引いた間に、堂々と現れては脱ぎ捨てていったようだ。この月明かりの下で催されたイベントは1週間くらいつづき、突然ぷつりと何の知らせもなく途絶えた。まるで近所の町中で行われた祭りの後のような静けさ。 　カニという一般の呼称がつけられているカブトガニ。しかし分類学上、カニ・エビ・ヤドカリなどを含む一大グループ「甲殻類（こうかくるい：Crustacea）」ではなく、クモやサソリに近い「鋏角亜門（きょうかくあもん：Chelicerata）」に属す。 　そしてカブトガニ目（Xiphosura）の祖先は、古生代前半（デボン紀）（注：さらに古いオルドヴィス紀 の可能性もある）の地層において知られている。今日に至るまで、その独特な一連の体の構造はあまり変わっていない。（生きた化石と呼ばれる所以だ。）そのため、化石標本における判定や識別も比較的簡単に行える。 　そしてカブトガニの「生きた化石」としてのクレジットと権利を主張するとき、忘れてはならない重要な事実がある。全てのカブトガニは、進化上「三葉虫とは全く別のグループ」に属するという点だ。（現在、仮説ではなくほぼ事実として認識されている。） 　三葉虫はTrilobitomorphaという、独自のグループに分類されている。両者にはいくつか大きな違いが見られる。例えば三葉虫の腹側は、硬い鎧に覆われていないが、カブトガニは全身、完全武装となっている（腹側の写真参照）。三葉虫の多くは発達した目をもっているが、カブトガニは目自体を備えていない。こうした解剖学上の違いは、両グループがたどった歴史（進化）の違いを示している。