レモンポップでチャンピオンズＣを制し記念写真に納まる田中博康調教師（左）、坂井瑠星（左から２人目）ら

◇１日　第２５回チャンピオンズＣ（Ｇ１・中京・ダート１８００メートル） 　万感のラストランだ。主導権を握った１番人気のレモンポップが、昨年と同様に逃げ切り、現レース名になってからは初の連覇を達成した。国内のＧⅠ級レース６戦６勝での有終の美。騎乗の坂井瑠星騎手は「背中にいられたことを誇りに思います。引退しても忘れることのない１頭になりました」とかみしめるように感謝を伝えた。 　絶好スタートを決めると「来るなら来い」とハナを主張し、前半１０００メートルは１分０秒８。昨年と０秒１だけ速い絶妙のペースを刻むと、抜群の手応えのまま直線へ。「これで差されるなら仕方ない」。右むちに応えて後続を引き離すと、最後はウィルソンテソーロの猛烈な追い上げをわずか１０センチしのいで、現役最後のゴール板を駆け抜けた。 　絶対王者として注目され続ける存在だったが、今年は決して順風満帆ではなかった。田中博師が「膨らんだ風船が破れそうな感じ」と評するように、抜群の仕上がりだった昨年のチャンピオンズＣ後は精神面の不安がつきまとった。「馬場入りで今までにない挙動を見せたり、調教で２歳馬に遅れたり。気持ちの部分で衰えを感じていました」。ラストランもコンディションは抜群。あとは馬の気持ちを信じるだけだった。 　それだけに愛馬の最後の激闘を見届けた師は涙が止まらなかった。「勝ってくれた喜びと申し訳ない気持ちと…。いろんな思いが込み上げてきました」。厩舎に初の重賞、ＧⅠをもたらし、押し上げてくれた看板馬に「最後までいろいろなことを教えてくれた先生でした。お疲れさまとありがとうという言葉しかないですね」と言葉を紡いだ。 　砂の絶対王者の名をほしいままにしたレモンポップ。今後は種牡馬として、そのあふれるスピードを子どもたちに伝えてくれるはずだ。