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　NPB（日本野球機構）によると、2024年シーズンの入場者数は2668万1715人で過去最多を更新したという。その理由と今後の行方について、ライターの小林英介氏がレポートするーー。

2024シーズンは2668万1715人で過去最多

　NPB（日本野球機構）は10月、2024年シーズンの観客数を発表した。今季のセ・パ公式戦入場者数は2668万1715人となり、新型コロナウイルスの感染が拡大する前となる2019年の2653万6962人を上回って過去最多となった。内訳ではセ・リーグが1461万7824人、パ・リーグが1206万3891人。試合数はそれぞれ429試合で、1試合平均はセ・リーグが3万4074人、パ・リーグが2万8121人だった。観客数はセ・リーグがパ・リーグを255万3933人、1試合平均もセ・リーグが5953人それぞれ上回る結果となった。 　球団別では阪神が300万9693人で最多。次いで巨人が282万5761人、福岡ソフトバンクが272万6058人と続いた。1試合平均人数は阪神が4万1801人で、両リーグ唯一で4万人以上を記録した。 　2023年5月、厚生労働省は新型コロナウイルスの感染症法上の位置づけを、新型インフルエンザなどと同じ2類相当から5類に変更。それも相まって、日常の生活が戻ってきたことも大きく関係していると筆者は見ている。 

新型コロナ感染拡大でオープン戦は無観客試合、開幕も延期

　今からさかのぼること約5年前の2020年、中国の武漢が発祥とされる新型コロナウイルスが世界的な流行を見せ、2月1日からキャンプに入った球界にも影響が及んだ。まずは一部球団が応援でのジェット風船使用やファンサービスの自粛を発表。開幕前のオープン戦でも、観客を入れない「無観客試合」を実施し、テレビ画面には、観客が誰もいない中でプレーする選手たちが写っていた。今考えれば、異様な光景だったといえるだろう。 　2月末に開いた12球団の臨時代表者会議では、以後のオープン戦72試合を無観客開催するとし、翌月の臨時代表者会議では3月20日に予定していたプロ野球の開幕を延期すると決定。決定は専門家からの「（プロ野球開幕は）延期が望ましい」との提言を受けての決断だった。その後には練習試合を休止。プロ野球の開幕日は先送りされ、試合数の削減も検討されるとともに、オールスターゲームの史上初の中止を決めた。  「新型コロナウイルス感染症については（略）全国的かつ急速なまん延による国民生活および国民経済に甚大な影響を及ぼすおそれがある事態が発生したと判断し、緊急事態宣言を発出いたします」