すでに本欄でも何度か紹介しているが、京都ハンナリーズの晴山ケビン選手はバスケファンの間で、“リアル桜木花道”と呼ばれている。井上雄彦氏の不朽の名作『スラムダンク』の主人公、桜木花道と同じ道を歩み、現実の世界で高校からバスケを始め、高１の夏にインターハイ出場を果たしたからだ。ただその経歴が注目されたものであって、晴山選手の性格やプレースタイルまでが桜木花道に似ていたわけではない。

　だが今シーズンの晴山選手は単にその経歴だけではなく、湘北高校で桜木花道が果たしてきたような存在感をチームから期待されており、当の本人もそれを自覚している。まさに真の“リアル桜木花道”になろうとしているのだ。そんな晴山選手が目指している理想のパフォーマンスを披露したのが、２８日のアルバルク東京戦だった。

　シーズン第６節で地元京都で昨シーズンのリーグ王者と激突。前日の第１戦はリバウンドで３１－４３と圧倒され、６７－７７に敗れていた。雪辱を期した第２戦は立ち上がりからハンナリーズが猛攻を繰り広げ、第１クォーターを２５－１５で制し、試合の主導権を握った。このクォーターだけで１０得点を記録した晴山選手がチームに勢いをもたらした。

　もちろん攻撃ばかりではない。相手のエース、田中大貴選手や馬場雄大選手のマークにつきながらディフェンスでも奮闘。結局３１分４７秒に出場し、チーム２位の１８得点、チーム１位タイの８リバウンドを記録。晴山選手の活躍もあり、この日はリバウンドでも３０ー３１と互角の勝負を演じ、アルバルクから貴重な勝利をもぎ取った。晴山選手自身は第４クォーター途中でベンチに下がっているが、「もう足にきてました」とコート上ですべてを出し切った状態だった。

　今シーズンのハンナリーズは苦戦が予想されていた。開幕前の不祥事で日本人ビッグマンの永吉佑也選手が１年間の出場停止処分になり、フロントコートの選手不足が明らかだったからだ。そんな状況の中で一番の責任感を抱いていたのが晴山選手だった。チーム練習を見学に行った際も彼の方から「自分がリバウンド頑張るしかないですね」と声をかけてくれた。その直後に浜口炎ＨＣが教えてくれたのだが、シーズンを迎えるに当たりスピードを落とさずに体重を増やし（本人から４キロ増と確認）、チームに合流してきたのだという。

　シーズンが開幕してからも、彼の自覚は揺るぐことはなかった。本拠地開幕戦となった２２日の横浜ビー・コルセアーズ戦後に、以下のように話している。

　「（４番でやる）自信はあります。まだヘッドコーチが（自分を）４番で使い、ジュリアン（マブンガ選手）やデイヴィッド（サイモン選手）を休ませようという考えになっていないということは、まだまだ自分の力不足なのかなと思っています。もっともっと４番でできるぞというのをアピールして（外国籍選手に）休んでもらわないと、今後痛い思いをするのは自分たちなので、早い段階で４番に慣れていきたいと思っています。

　オフェンス面では（スペースが）空いたら打つっていうのは変わらないですけど、ディフェンス面で自分より逆に小さい２番や１番の選手につけることが必要なので、全ポジション…、５番はちょっとキツいかもしれないですけど（笑）、１番から４番のディフェンスをできるオールラウンドなディフェンダーになりたいというのが最終的な目標なので、そこを目指しています」

　もちろん晴山選手に期待されているのはディフェンスだけでなく、オフェンスにおいてもだ。こちらはスタッツからも明らかなように、昨シーズンと比較しても平均得点（５．５得点→１０．０得点）、シュート成功率（４０．１％→４６．２％）ともに向上しており、すでに現時点でもチームの大事な得点源になり始めている。

　チーム内では外国籍２選手は期待通りの活躍をみせ、また内海慎吾選手、岡田優介選手、片岡大晴選手、綿貫瞬選手のベテラン４選手も引き続き献身的なプレーを続けている。それは浜口ＨＣとしても“想定内”のことであるはずだ。あとは晴山選手がどれだけ成長し、チームの“Ｘファクター”になれるかが、今後のカギを握っているといっていいだろう（もちろん伊藤達哉選手の更なる飛躍も絶対に忘れてはいけない）。まさに桜木花道が成長していくごとに湘北高校が強くなっていった過程と同じなのだ。

　２８日の試合後、アルバルクのルカ・パヴィチェヴィッチＨＣはハンナリーズについて以下のように話している。

　「彼らがリーグ内でベストチームの１つだとは思わないが、ただそれぞれの試合においてベストチームになれる力を持っている」

　リーグ王者のパヴィチェヴィッチＨＣから見ても、チームが１つになった時にとんでもない力を発揮するハンナリーズが侮れない存在だと感じているようだ。そんなチーム的な特長も湘北高校とダブってしまう。

　「炎さんから求められることが日に日に多くなっているのは事実ですし、多くなっている理由は自分が１つ１つクリアしているから、次のレベルを求められていると思います。そこはそんなに背負いすぎず、気持ちよくプレーするためには、いわれたことをただやるだけ、という感じでやってますね」

　周りから期待されればされるほど、自分のモチベーションに変え大きな成長を続けていった桜木花道。今シーズンの晴山選手は、桜木花道の未来像になっていくのかもしれない。