その切れ味と美しさで海外にも多くのコレクターを持つ日本刀。日本刀と西洋の剣とではどのような違いがあるかご存じだろうか？

まず、日本刀は斬るものに刃を当てて「引き切る」のに対し、西洋剣の機能は勢いよく「たたき切る」、そして「突く」ことがあげられる。

一般的に、剣を用いたスポーツ競技として真っ先に浮かぶのが、突いて攻撃する「フェンシング」であることでも納得できるだろう。

西洋の剣には多くの種類があり、すべてには当てはまらないが、切る際には力任せに振り下ろして衝撃を与える。

対して日本刀は力はあまり必要とされず、舞うように優美に切り裂くイメージだ。そのため刀身は薄く、切れ味の良さが最重要とされる。刃こぼれはご法度。

戦国時代や幕末だけでなく、現代を舞台としたの人気コミックや海外ドラマにも、日本刀を武器とするキャラクターは多数いる。

しかしあんなにザクザク人を斬っては、実際の日本刀はすぐに刃こぼれして切れなくなるだろう。ルパンの盟友・石川五ェ門の「なんでも斬れる」斬鉄剣のようなわけにはいかないのだ。

日本刀が「切れる」秘密

なぜ日本刀はよく切れるのか、といえば、理由はいくつか挙げられるが、秘密のひとつはその形状にある。西洋剣と日本刀の最も大きな違いは、反りがあるかどうか。

西洋剣はまっすぐな「直刀」、日本刀は反りのある「湾刀」である。反りがあることで切りやすく、また馬上でも容易に鞘（さや）から刀を抜けるようになった。

日本でも直刀が作られていた時代はある。平安時代中期以前の刀は直刀で、「上古刀（じょうことう）」と呼ばれる。

この時代の刀は武器として使用する以外に儀礼用にも用いられ、美しく装飾を施したものが多い。

平安時代中期以降にいよいよ刀は反り始めるのだが、その時期の歴史におけるトピックといえば、言わずもがな「武士の台頭」である。

だいたい1000年ごろが境目だとされているらしい。源氏のヒーロー・八幡太郎こと源義家やその父の源頼義が活躍した蝦夷征伐（前九年の役・後三年の役）が1050～1080年ごろなので、この前後だろうか。

余談だが、1000年（長保2年）には平安時代を象徴する大きな出来事が起きている。

この年、藤原定子と藤原彰子が中宮と皇后になり、前代未聞の「一帝二后」が実現したのだ。ご承知の通り、定子は清少納言、彰子は紫式部がそれぞれ仕えた主人である。

まさに来年の大河の舞台。藤原道長が栄華を極めた優美な宮中の物語を描いていても、実は武士の台頭はすぐそこにひたひたと迫っていたのである。

そんな時代背景を頭に入れてドラマを見ると、ますます「もののあはれ」を感じるのではないだろうか。

人を斬る時代ほど、刀は反っていた

話はそれたが、「反る」話に戻そう。日本刀の歴史を紐解いていくと、おもしろい流れが見えてくる。それは人を斬っていた時代ほど、日本刀は反っていたというもの（むろん、例外はある）。

平安時代中期から1596年（慶長元年）ごろまでの日本刀を「古刀（ことう）」と呼ぶ。武士が台頭し、戦国の世から乱世の終焉まで。この時代の日本刀は美しく反っていた。

次に日本刀は「新刀」と呼ばれる時代となる。徳川の治世は1770年ごろまでは平和な時代が続き、刀を実戦で使用することがほぼなくなった。

そのため、この時期の日本刀は古刀と比較して、反りが少なくなったのである。立派な装飾を施された華美なものが多いのもこの時代の特徴。

まだ日本刀の歴史は終わらない。

幕府や藩政の財政悪化から、幕末には不安定な世の中となる。尊王論者を幕府が弾圧した明和事件が1767年（明和4年）に起こり、1770年代にはいると広域での一揆なども増え、武器の使用が復活した。

「新々刀（しんしんとう）」の登場である。幕末から明治9年の「廃刀令」が出されるまでの日本刀は、戦国の世のような反りを取り戻したのだ。

戦のための城で「美しく反るもの」とは

乱世ほど反っていたものといえば、日本刀以外にもうひとつ挙げられるのが「城の石垣」である。

三大築城名人の「加藤清正」「藤堂高虎」「黒田官兵衛」。そのうち清正と高虎の城は対照的だといわれる。

江戸時代に入ってからも活躍した高虎の城は、一言でいえば「治めるための城」。

彼の編み出した「層塔型」（そうとうがた）と呼ばれる天守は、シンプルなつくりのため工期が短く居住空間が広い点が特徴。

高虎の城づくりは城下町のまちづくりまで想定したものだった。また彼は一直線に立ち上がる石垣を好んだ。

対して、「大坂の陣」前に没した清正が建てた城は、「戦で戦うことに特化した城」。

彼の城は「望楼型」（ぼうろうがた）と呼ばれる非常に複雑なつくりで「難攻不落」の呼び声が高い。

何より彼の城の最も大きな特徴は、石垣にある。通称「武者返し」と呼ばれる石垣は、忍者でも登るのが困難だったそうだ。

清正の城の石垣は、日本刀同様、美しく反っている。

主要参考文献

世界に誇る「勇」と「美」 日本刀の雑学100（宝島社）

図解 日本刀事典―刀・拵から刀工・名刀まで刀剣用語徹底網羅!!（学研プラス）