祭りの後は心地良い余韻に浸りたいもの。だが、女子ゴルフのメジャー大会、ANAインスピレーションの後日談は、なにやら物議を醸している。

「あの壁は本当に必要だったのか？」

　そんな声が上がり、「壁」の是非が取り沙汰されている。一体、どういうことなのか。

【唐突な「壁」】

　「あの壁」とは、大会の舞台であるミッションヒルズCCダイナ・ショア・トーナメント・コースの18番グリーン奥側に立てられていた青い看板のことだ。

　「壁」というほど頑強なものではない。トーナメント会場には当然ながら大会スポンサーの名前やロゴを付した看板があちらこちらに立てられており、取り沙汰されている「壁」も、広告的な看板の１つだった。だが、すでに米メディアは「グレート・ウォール・オブ・ダイナ」と皮肉めいた呼称を記して批判的な記事を発している。

　なぜ、この「壁」が取り沙汰されることになったのか。

　優勝した韓国のイ・ミリムは、最終日の18番（パー５）で果敢に2オンを狙った。5番ウッドで打った彼女の第2打は、グリーンをヒット後、転がってこの「壁」に当たって止まった。そして、無罰でドロップ後の第3打のチップショットがそのままカップに沈み、チップイン・イーグルで首位に並んだ。

　優勝争いはプレーオフにもつれ込み、ブルック・ヘンダーソン（カナダ）、ネリー・コルダ（米国）との三つ巴を制したイが、勝者に輝き、少々躊躇いながらポピー池にダイブした。

　だが、72ホール目でイが打った第2打は、ややヒール側に当たったショットで、どちらかと言えばミスショットに近かった。

「もしもグリーン奥にあの「壁」が無かったら、転がって池に落ちていたかもしれない。そうなっていたら、結果は異なっていたのではないか。首位を走っていたコルダが勝利していたのではないか」。そう指摘する声が上がっているのだ。

　とはいえ、その「壁」は昨年も立っていた。だが、昨年は18番グリーン奥の巨大なギャラリースタンドとグリーン面を隔てる境界として、その壁が横長に渡されており、プレーやプレーヤーを保護する意味でも、逆に打球から観衆を守る意味でも、その位置にその「壁」が必要であることは、誰の目にも明白だった。

　しかし、コロナ禍で無観客試合だった今年は、18番グリーン奥にギャラリースタンドは設置されておらず、それなのにその「壁」だけは唐突に立っていた。しかも、昨年より横長になって左右に張り出していた。しかも、その位置は昨年よりグリーンに近づいていて、プレーに関わる度合いは明らかに高まっていた。

【これは「使える！」】

　それならば、優勝したイは、本当にその「壁」の恩恵に預かったのかと言えば、イ本人いわく、答えは「イエス」だ。

「間違いなく『使える！』と思って、練習日には、あのボード（壁）を活用するショットを練習していました」

　イのバッグを担いだキャディも、72ホール目の攻略プランを、こう明かした。

「2打目は４Iと５Wのビトウィーン（中間の距離）だった。僕らは５Wでグリーンの真ん中をヒットして、そのまま転がしてボードに当てて止めて、フリードロップして寄せるつもりだった」

　そう、イと彼女のキャディは、練習日の段階から「壁」の活用を考え、そのための練習もして備え、そして優勝争いの大詰めの肝心の場面で、その「壁ショット」に挑み、見事、成功させて勝利への道を突き進んだのだ。

　とはいえ、物議を醸しているのは、「壁」を活用したイが、あるいは彼女の攻め方が「いいのか、悪いのか」ではない。

　というのも、「壁」を利用した選手はイだけではなく、優勝争いをしていたヘンダーソンも72ホール目で「壁」を使ってボールを止め、寄せワンでバーディーを奪ってプレーオフに絡むことができた。

　だが、72ホール目でフェアウエイを外し、2オン狙いを断念せざるを得ず、レイアップして、パーどまりとなったコルダは「壁」の恩恵に預り損ね、その結果、プレーオフに持ち込まれて敗北したことになる。

【無欲だが、貪欲】

　だからなのだろう。米メディアは「グレート・ウォール・オブ・チャイナ（万里の長城）」になぞらえて、その「壁」を「グレート・ウォール・オブ・ダイナ」と皮肉めいた呼称で記し、「ギャラリースタンドがないのに立てられていたあの壁は無用の長物だった」と批判的に指摘。

　全英女子オープンで優勝したソフィア・ポポフが米LPGAのメンバーではないことなどから、結果的に今年のこのANAインスピレーションや全米女子オープンに出場できないことをあらためて持ち出し、「（この『壁』は）女子ゴルフのさらなる汚点」と痛烈に批判している記事もある。

　ジュニア時代からコルダと親しくしている米男子ツアー選手のジャスティン・トーマスは「メジャーの最終ホールとしては酷いセットアップだ」と怒りを込めてツイートした。

　この大会の勝敗を分けるプロセスにおいて、その「壁」がモノを言ったことは確かだ。しかし、その「壁」を活用したイや他選手の攻め方が批判される謂れは決してない。そこに「壁」があったことは、選手には何の責任も関係もない。

　そして、「壁」であれ、「看板」であれ、何であれ、そこにあるものを活かしてプレーすることは賢いプレーであり、それを意図して活用するプレーが、ここぞという場面で本当にできたことは、勇敢であり、賞賛に値する。

　もっとも「壁」の是非を取り沙汰しているのは、米メディアや男子選手、一部のファンという具合に「外野」ばかりだ。

　惜敗したコルダは「フェアウエイを外したことが私の失敗でした」と振り返り、「壁」の是非や「壁」を活用することの是非を語る以前に、2オンを狙える状況に持っていけなかった自分の失敗を悔いていた。

　そんなグッド・ルーザーの潔い姿こそが、祭りの後の良き余韻である。

　優勝したイの勝利は「私はメジャー大会もレギュラー大会も同じ１つの大会だと思っているから、メジャーだからというプレッシャーは無かった」という無欲の勝利だった。だが、使えるもの、活かせるものは何だって活用するというプレーヤーとしての貪欲さが、彼女に「壁」を活用させ、彼女を勝利へ導いた。

　それが、すべてだ――。