先日、サンフレッチェ広島の看板FWだった佐藤寿人が、J2名古屋グランパスへの移籍を発表している。佐藤は12年連続二桁得点という偉大な記録を樹立したものの、今シーズンは出場機会の激減でわずか4得点だった。佐藤本人は、忸怩たる思いだっただろう。なぜなら、出場時間数では、日本人得点王の大久保嘉人、小林悠（川崎フロンターレ）を上回る得点率を叩きだしているからだ。

「ベテランといわれる年齢ですが、チームと共にまだまだ学びたい」

佐藤は謙虚に決意を語っている。34才になったストライカーは、新天地でどんな活躍を見せられるのか？

日本人FWは30才を過ぎて一人前

「30歳になったら下降線」

契約更改のニュースが飛び交う季節、そんな話が耳に入ってくる。寄る年波には勝てない。30才を超えて力が衰える選手もいる。単純なダッシュ力というか、瞬発力は落ちるかも知れない。十代の選手のように「化ける」可能性は乏しいだろう。

しかし、もし30才を一つのラインに契約更改に挑むなら、クラブの強化部など存在価値はない。年齢で契約を満了させるなら、誰にでもできる。用務係でも、事務員でも、数をかぞえられるなら事は足りる。代表監督までが「もっと若かったら」と苦虫を噛み潰したようになるのもどうかと思うが、スカウティングは年齢から見えないものを推し量るものだろう。

「前の選手（FW）はとくに、三十過ぎたら価値が下がる。やっぱりスピードが落ちたら使い物にならないから」。したり顔で言う「プロ」の強化関係者がいる。大した根拠もなく、選手が気の毒でならない。

ヨーロッパでは、30才半ばのストライカーたちが第一線で活躍している。スペイン、リーガエスパニョーラのルーベン・カストロ（ベティス）、アリツ・アドゥリス（アスレティック・ビルバオ）はどちらも35歳だが、それぞれリーグ戦で19，20得点と去年がキャリアハイだった。アドゥリスに至っては、ヨーロッパリーグで得点王に輝いた。スペイン代表にも復帰し、EURO2016にも出場している。

また、リバプールなどで活躍したフェルナンド・トーレス（32歳）は2009-10シーズン以来、リーグ戦で二桁得点がなく、「もう終わった」と囁かれていた。しかしＡＣミランから古巣アトレティコ・マドリーに復帰すると、昨季（2015-16シーズン）は11得点を記録。「代表に呼び戻すべきだ」という声が沸騰したほどだ。

オーバー30で活躍するストライカーの例は、枚挙にいとまがない。

ドイツ、ブンデスリーガではラファエウ（ボルシアＭＧ）、ヤン・フンテラール（シャルケ）、サロモン・カルー（ヘルタ・ベルリン）、クラウディオ・ピサーロ（ブレーメン）、アレクサンダー・マイアー（フランクフルト）らいずれも30才以上だが、昨シーズンは二桁得点を記録している。フランス、リーグアンの得点王は34歳のズラタン・イブラヒモビッチだったし、ポルトガルリーグの得点王ジョナス､トルコリーグの得点王マリオ・ゴメスも30代である。

そして日本人FWこそ、「30才を超えて一人前」という晩成型が実は多い。今シーズンの得点ランキングを見渡すと、日本人上位8名の内、6名が30才以上。残り2名も、小林が29才、武藤雄樹が28才だった。

中山雅史（アスルクラロ沼津）が初めて得点王になったのは30才を超えてからで、その2年後にも受賞している。大久保が初の得点王に輝いたのも31歳。以来、3年連続得点王を受賞し、今シーズンも日本人最多得点を記録している。川崎で風間八宏という監督に出会い、覚醒した。前田遼一（FC東京）は29歳で初の得点王、30才のときも連続で獲得。31歳でアルベルト・ザッケローニ監督の率いる日本代表の主力で全盛期を迎えた。

晩成するストライカー

冒頭で触れた佐藤寿も、30才にして初の得点王になっている。佐藤は小柄だが俊敏で左利き、プレー選択に躊躇がない。フィニッシュの動作が速く、得点を取る動きを連続できる。パスコースを確保しつつ、二人のDFの間に入るマークの外し方は秀逸。クロスやこぼれ球の道筋を見極め、叩く技術は衰えていない。敵を幻惑させる技は、むしろ老獪さを増している。

「30才を過ぎたら終わり」と言うよりも、「30才からが旬」と言えるだろう。

豊田陽平（サガン鳥栖）の証言も、それを裏付けている。

「若い頃はガムシャラにやっていて、もっと落ち着けばいいところで、やたらと焦っていたんですよ。不安や思い込みは判断を狂わせるだけ。経験を積み重ねて、状況に合わせての対処ができるようになりました。自分のゴールは誰でも決められる、と思われるかも知れませんが、そこにいられるポジション取りが大事で。それまでのイメージと駆け引きが持てるか、がすべてなんです。その過程で差が出せるのかな、と。30才になって、体調の変化はたしかに感じましたよ。でも、今までやってきたことを拠り所に､変化にも前向きに対応してます」

豊田は30才で4年連続15得点という記録を更新した。今シーズンは13得点で5年連続は惜しくも逃したものの、堅調さを示している。

＜得点を取れるか？＞

それは単なる走力やキック力では決まるものではない。ディフェンダーと駆け引きし、味方と呼吸を合わせられるか。そこでは、肉体的な速さ、強さがアドバンテージになることもあるが、そうした”力み”をそぎ落とした技量こそが、物を言うのかもしれない。

｢ストライカーは生まれる。育てられない｣

欧州や南米ではしばしばそう語られる。ボールの軌道を読み、呼び込み、叩く。それは単純なだけに誰にでもできる芸当ではない。生来的なセンスに近く、芸術家が色彩や比率を計算せずとも、感覚で判断できる異能に等しいだろう。それをストライカーは研ぎ澄ませるか。逆説的に言えば、この感性に恵まれない選手は、どれだけ若く運動能力に優れていても、ストライカーとして大成しない。

ゴールを奪う技能は、加齢によって精度が低くなることはある。肉体は疲労がたまりやすくなる。しかしある日を境に、忽然と消えてしまう類のものではない。

たとえ何歳になろうとも――。佐藤も、大久保もストライカーという"異端者"であることだけは疑いようがない。