エースである本田の立場

　ロシアワールドカップアジア最終予選、敵地でのサウジアラビア戦で本田圭佑が見せたプレーは、散々なモノだった。ボールを収められず、パスはタイミングが合わず、攻守の連係もちぐはぐ。右の翼は飛行不能に近かった。

「本田は終わったな」

　そういう感想や意見が渦巻いている。

　自身も低調なプレーを認めたように、代表選手にふさわしくなかった。ACミランからパチューカに移籍したが、実戦の少なさは深刻で、試合感覚を鈍らせているのだろう。危機的な状況にあることは間違いない。

　しかし、短絡的な「本田切り」で問題は解決するのか？

　１０月、ハリルJAPANは本田を外し、ニュージーランド、ハイチと試合を重ねている。NZ戦、武藤嘉紀、久保裕也ら前線で先発した選手たちは、決して悪い出来ではなかった。シュートは決まらなかったものの、攻撃を活性化させていた。ハイチ戦、前線で抜擢された杉本健勇や乾貴士も才能の片鱗を見せている。指揮官が「就任以来、最悪のゲーム」と吐き捨てる中でも、それぞれ持ち味を発揮していた。

　しかし、もし彼らが本田の立場だったら――。きっと、銃弾を浴びせられるような厳しい批判に晒されていただろう。エースへの期待感と重圧は巨大だ。

本田を超える選手は出たのか？

　改めて、本田は本当に代表にふさわしくない選手なのだろうか？

　代表選手は、「過去の代表における実績と直近のパフォーマンス」という二つの要素で選ばれるべきだろう。チーム戦術に馴染むか。それは代表監督の腕の見せ所であり、選んだ上で判断されることである。

　本田は２０１０年南アフリカＷ杯で日本代表を決勝トーナメントに牽引している。以来、日本代表の中心で戦ってきた。２０１５年３月にハリルJAPANが発足して以降も、チーム最多得点（９点）。本田はフィニッシャーとして期待され、決して本意ではない右サイドのポジションであるにもかかわらず、その役目を果たしてきた。

　ハリルホジッチのシステムは、４―２―１―３、または４―２―３―１と表記できるが、両ワイドのアタッカーはゴールを仕留める役割を託されている。逆足（プレーするサイドとは利き足が逆）で中に切り込んでシュートを打てる。左サイドでは原口元気がこの仕事を任されているし、右サイドで台頭した久保裕也は右利きだが、中に切り込んでからの左足のシュートも得意としている。

　ただし、本田は代表の中でも貴重な左利きのプレーヤー。フィールドプレーヤーでは、他に小林祐希くらいだろう。これも、本田を選ばざるを得ない要素の一つになっている。

　そして、本田は豊富な経験によるものもあるが、チームを引き回す戦術的なIQも高い。本来はトップ下でのプレーを本人は希望も、サイドでも遜色なくプレーできるし、トップとしても機能。昨年１０月のオーストラリア戦はプレッシングの起点となり、カウンターの"火付け役"としてスピードを高めていた。

　原口や久保は「ハリルの申し子」として台頭著しいが、複数のポジションに適応することはできていない。久保は６月のイラク戦、左サイドで沈黙。原口もトップ下としては凡庸な出来に終わった。

「本田を実力で抜き去った」

　その状況にはなっていないのだ。

本田への批判の理由

　しかしながら過去１年、本田のパフォーマンスは確実に下降線を辿っている。昨年１０，１１月の試合は違いを見せており、見切りをつけるのが難しい、というのが指揮官の本音か。今年のサウジ戦で本田は精彩を欠いたが、チーム自体も最低に近い出来だった。今年８月のオーストラリア戦でヒーローになった浅野拓磨、井手口陽介も、９月のサウジ戦は見せ場はなし。「活躍した」と太鼓判を押せるのは、決定機を防いだGK川島永嗣だけ。フィールドプレーヤーが合格点に達しない中、本田だけがやり玉に挙がってしまうのだ。

「選手でありながら、様々な事業に手を出しすぎている。ビジネスマンがボールを蹴る感じ」

　選手たちの間でも、本田への不満は思いの外に高まっている。「餅は餅屋、桶は桶屋」といったところか。副業と本業の境がなくなっていることが、批判理由の一つだろう。

　しかし、本田はその胆力を失ってはいない。ACミランでのラストゲーム、さらにパチューカでのデビュー戦で得点をもぎ取る。まさに、自ら道を切り開いてきた男の真骨頂だろう。こうした節目で点をゴールできるというのは、どの選手にもできる芸当ではない。

　ハリルホジッチが評価しているのも、この胆力にあるだろう。

　TIRAR　EL　CARRO（リヤカーを引く）

　スペイン語には、胆力でチームを引っ張る選手を指す表現がある。苦しい道のりでも、人々や荷物を載せ、重いリヤカーを引ける。リーダーとしての力強さというのか。代表のエースは、賞賛と同じ量の批判に晒される。重圧を受けながら、力を出し切る。並の選手にはできない。

　もし本田を切るなら、新たにリヤカーを引ける人材が必要になる。原口、久保は昨シーズンほどの輝きを所属クラブで放っていない。井手口、杉本はまだ成熟に時間を要する。Ｗ杯まで１年を切る中、代表は岐路に立っている。