２０１６年シーズンの日本人メジャー選手の中で、顕著な活躍をした１人がヤンキースの田中将大投手だろう。

メジャー３年目の今年、先発陣の中で登板試合数こそチーム２位だったが、勝利数、防御率、投球イニング数、勝率ですべてチーム１位の成績を残した。シーズン中から地元メディアが評価していたように、もはやヤンキースのエースと呼ぶに相応しい存在になった。

まだ周辺では右ヒジじん帯損傷を不安視する声が完全に消えたわけではないが、自身初めて故障者リストに入ることなくシーズンを乗り切ったことは、田中投手にとっても大きな自信になったはずだ。

しかし敢えて厳しい見方をしたい。田中投手が年俸に見合った活躍をしたかといえば、決してそうとは言い切れないと思っている。

２０１６年の田中投手の年俸は２２００万ドルだった。ちなみに「ＵＳＡトゥデー」紙のデータベースによると、投手で２０００万ドル以上の年俸をもらっていたのは、わずか１５人しかいない（ちなみに田中投手は１０位にランク）。しかも全員が先発投手だ。現在でも年俸２０００万ドルを勝ち取るということは、ごくわずかな“絶対的エース”として活躍してきた投手に与えられた栄誉を意味するものだ。

絶対的エースとは何か？シーズンを通してローテーションの中心に座り、常に安定した成績を残しながら試合数は３３以上、投球イニング数でも２２０ぐらいまで投げることをチームから期待され、実際に実行できる投手だ。年俸２０００万ドルを超える投手たちは、皆それを実行しながら高額年俸を勝ち取ってきたのだ。残念ながら田中投手は、まだその域に到達していない。

興味深いデータを紹介したい。今年地区優勝を果たしたア・リーグ３チームの先発投手が投げたイニング数だ。レッドソックスが９６１．１イニングでリーグ３位で、インディアンズが９３６．１イニングで同４位、レンジャーズが９２１．１イニングで同６位にランクしている。ちなみに同１位は９９５．１イニングのブルージェイズで、地区優勝は逃したがプレーオフに進出しているし、１０８年ぶりにワールドシリーズを制覇したカブスも、ナ・リーグ１位の９８９．０イニングとなっている。ちなみにヤンキースは同１０位の９１６．０イニングだった。

ア・リーグ全体で完投数が（全１２１４試合中）４４試合しか記録されず、投手の分業制が確立される現在、リリーフ陣が疲労を残さずにシーズンを乗り切るには、ローテーションの軸になり、常に長いイニングを投げてくれる先発投手が必要になってくる。もちろん先発投手の投球イニング数がすべてとは言わないが、データが示す通り、プレーオフ進出チームは間違いなく先発陣が安定している。

エピソードを１つ紹介したい。今シーズン限りで引退した黒田博樹投手がヤンキースに移籍した２０１２年のキャンプで、ロスチャイルド投手コーチに「クロダに３０試合、２００イニングを期待するか？」と尋ねたところ、以下のような答えが返ってきた。

「それでは足りない。最低でも３３試合は投げてもらわないとね」

これこそが軸になる先発投手に期待する、首脳陣の掛け値無しの本音だ。そしてそのシーズンの黒田投手は、チーム１位の３３試合、２１９．２イニングを記録し、チームの地区優勝に貢献している。

現時点でヤンキースは、先発投手の補強に動いていない。来シーズンも間違いなく田中投手が先発陣の軸にならなければならないし、チームが上位を目指すためにも、今年よりワンランク上の絶対的エースとして君臨してもらわなけばならない。

決して無理難題を言っている訳ではない。米国で権威のある野球専門サイト「Baseball Reference」によれば、田中投手の３年間の成績を１６２試合平均でプロジェクトすると、３４試合、２２２イニングに達するとしている。それは裏を返せば、過去２年間も故障さえしていなければ、絶対的エース並みの成績を残せていたことを意味するものだ。

さらに通説として手術をした投手は、復帰１年目より２年目のシーズンの方が良い成績を残せると言われている。田中投手も２０１５年オフに右ヒジの遊離軟骨除去手術を受けており、来年が復帰２年目のシーズンとなる。

ちなみに黒田投手が初めて２００イニングを達成したのは、メジャー移籍４年目のことだった。来シーズンは田中投手の更なる飛躍を期待したい。