ＭＬＢ公式サイトが現地１１日、動画付きで非常に興味深い記事を公開している。

　記事のタイトルは「Watch Astros' top pitching prospect Forrest Whitley throw a baseball 110mph（必見、アストロズのトップ有望投手フォーレスト・ウィットリーが時速１１０マイルを計測）」。アストロズの有望若手投手が時速１１０マイル（約１７７キロ）を計測したというのだ。

　現在ＭＬＢの最速記録はアロルディス・チャプマン投手とジョーダン・ヒックス投手が計測している１０５マイル（約１６９キロ）だが、それを遙かに上回る球速を計測したとあっては誰でも気になるところだろう。

　早速記事に添付されているウィットリー投手自らが投稿した動画ツイートをチェックしてみたところ、半分は落胆し、半分は興奮させられた。動画を見てもらえば分かる通り、彼はマウンドから投げたのではなく、平地から勢いをつけてネットに投げ込んでいるのだ。その初速が１１０マイルを計測したというものだった。

　もちろんウィットリー投手がマウンドから普通に投げるのであれば、１１０マイルを計測するのは絶対に不可能だ。記事でも説明しているように、これは「pulldown」と呼ばれるもので、球速アップを目指したトレーニングとして多くの選手が導入するようになっている。このトレーニングで球速が上がるようになれば、マウンドから投げても同様に球速が上がるといわれている。

　残念ながら記事のタイトルに騙された感は否めないが、ただトレーニングといいながらも１１０マイルを計測するのは簡単なことではない。そこでウィットリー投手について調べてみたのだが、ちょっと注目して欲しい投手だったのだ。

　２０１６年にアストロズからドラフト１巡目（全体で１７番目）で指名された２１歳の右腕投手だ。身長２メートルを超える豪腕投手で、球速は９０マイル台後半（１５０キロ台後半）を計測し、高速スライダーと落差のあるカーブを操るという。高卒選手ながらプロ２年目の２０１７年シーズン途中で２Ａまでステップアップし、若手有望選手のスカウティングレポートに定評のある『Baseball America』が発表した２０１８年有望選手ランキングで、大谷翔平選手に続き投手部門２位（全体１０位）に入っている。

　期待された２０１８年シーズンは左脇の故障と薬物規則違反による５０試合の出場停止処分でわずか８試合しか登板できなかったが、公式戦終了後に若手有望選手が集結するアリゾナ秋季リーグに参加。６試合に登板し、勝敗は１勝２敗ながら打者が圧倒的な有利のアリゾナで防御率２．４２、被本塁打ゼロ、ＷＨＩＰ（１イニング当たりの平均被安打＋与四球数）０．９６と抜群の成績を残している。

　現在ＭＬＢ公式サイトによるアストロズの有望選手ランキングでも２位に入っている。まだまだ若いが、来年にも招待選手としてメジャーのスプリングトレーニングに参加する可能性は十分にありそうだ。

　結果的に将来楽しみな投手を知ることができ、騙された以上に得した気持ちになっている。