全米ＯＰ１回戦　○奈良くるみ 60 75 ボーグル

勝利の瞬間、満面の笑みを浮かべ拳を硬く握りしめたそのポーズを、奈良はしばらく崩すことはありませんでした。彼女が長く笑顔を向けた先にあるのは、客席の一角を占めるファミリーボックス。そこにはコーチやスポンサー関係者たちが詰めかけ、さらにはスタンドの客席には、日本から駆け付けた両親や、アメリカに留学中の弟の姿もありました。

「わたしの応援ばっかりで、相手が可哀そうだな……」と感じるほどに、試合を通じ終始奈良に向けられた声援。

「本当に応援が力になった」。

試合後に奈良は、再びうれしそうに笑いました。

奈良にとって最も応援が力になったのは、試合の終盤だったでしょう。６－０で圧倒した第１セットから一転、互いに際どくゲームキープを続けながらの並走状態となった第２セット。その攻防から先に抜けだしたのはボーゲルで、第10ゲームをブレークされた奈良は、第２セットを落とす危機に面しました。

それでも第１セットを終えた時から、相手が調子を上げてくるのは「想定内」。だからこそ、試合の潮目が変わりかねない分岐点でも、彼女は冷静かつ強い気持ちで戦うことができたのでしょう。足を動かし、アングルショットやコーナーへのループなどを広角に打ち分け、ここぞという場面ではバックの強打をダウンザラインに打ちこみます。多彩な攻めで相手のミスを誘った奈良が、すぐさまブレークバックに成功。続くサービスゲームを２度のデュースの末にキープすると、最後は鋭く打ち返したリターンで再びブレーク。４年連続となる、全米オープン初戦勝利を手にしました。

全米オープンは奈良にとって、４年前に予選を突破し本戦３回戦まで勝ち上がり、２年前には第31シードとして出場した思い出の地。今年は80位の地位でニューヨークに来ましたが、「今はランキングを気にしていない。実力をつけていけば上がれるチャンスはあると思うので、焦ってもいない。100位から落ちたら落ちたで、また上がれる楽しみもある」と、身心ともに充実している様子です。

ただ実はご両親よれば、今回は奈良から「これが最後のグランドスラムになるかもしれないから」と懇願されたために、ニューヨークまで駆け付けたのだとか。

果たして彼女の心のどこかには、そんな不安もあったのでしょうか……？

「いえ、ああでも言わないと、全然来てくれないから！」

返ってきたのは、明るい声。どうやら「これが最後」は、両親を説得するための“泣き落とし作戦”だったようです。

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