昨シーズンは西地区５位に終わった京都ハンナリーズ。今シーズンは三遠ネオフェニックス相手にホーム２連勝で開幕すると、第２節は適地に乗り込み強豪千葉ジェッツ相手に１勝１敗に持ち込む健闘を見せ、開幕ダッシュをしかけようとしている。

　そのチーム好調の原動力になっているのが、マーカス・ダブ選手、ジュリアン・マブンガ選手、ジョシュア・スミス選手の外国人選手たちだ。それぞれ三者三様に外国リーグを経験しながら日本へやって来た彼らにとって、Ｂリーグとはどんな存在なのだろうか。彼らの証言からＢリーグの実力を考えてみたい。

●マーカス・ダブ選手

　まずは３人の中で最もベテランである３２歳のダブ選手だ。昨シーズンから京都に在籍し、日本でのプレーは今年で２年目。Ｂリーグに参戦するまで、ベルギー、台湾、フランス、イスラエル、ＮＢＡＤリーグ（現Ｇリーグ）の各リーグでプレーを続けてきた。

　「Ｂリーグは素晴らしいリーグだと思う。昨シーズンの成功でＮＢＡ経験者を含めよりレベルの高い外国人選手が集まってくるようになった。このまま順調にいけば、数年後には中国のようなリーグになるかもね。昨年初めてＢリーグに参戦した時から、日本に来られて良かったと感じている。できればあと数年は日本でプレーしてリーグが成長していく姿を見守りたい。

　日本人選手のバスケットのレベルはかなり高いと思う。昨シーズンはほとんど情報を知らない状態で日本に来たけど、何試合かプレーして皆が素晴らしいプレーをするので正直驚いた。選手たちは本当に練習熱心だし、絶対に手を抜かない。ビックリしたよ。

　すでに日本には素晴らしいポイントガードやウィングの選手が揃っている。現在も数選手は海外リーグでプレーできる実力があると思う。あとはビッグマン（フロントコートの選手）だね。近い将来若手有望選手たちが頭角を現してほしい。Ｂリーグで外国人選手たちと競い合うことでかなり成長の助けになるはずだ。

　Ｂリーグの盛り上がりは本当に凄い。アリーナ内があんなに盛り上がるのはフランスくらいしか経験がないかな。しかもＢリーグは試合前からダンスをしたり演出も凄い。そんなのは他で味わったことがない。ファンと選手が一体化するのは自分も楽しくて仕方がない」

●ジュリアン・マブンガ選手

　次にマブンガ選手だ。彼は新入団選手だが、これまで２年間滋賀レイクスターズに在籍し、ｂｊリーグからＢリーグへの過渡期も実体験している。来日前はイタリア、イスラエルの各リーグに在籍し、海外経験も豊富だ。

　「（過去２年間の体験から）リーグとして着実に強固になっていると思う。それと同時に資金力も上がっているのかもしれないけど、特に企業チームなどは着実に戦力を増している。でもリーグ全体的にレベルが上がってるので、誰にでもチャンスがあると思っている。実際自分たちも強いチームになれると感じている。もちろんリーグ全体として改善の余地はあるが、良くなっているのは実感している。自分もそうだが、プロスポーツとして選手、コーチがそれぞれの立場から常にベストを尽くそうという姿勢を感じる。

　他の海外リーグと違うのは、やはり体格面だね。イタリアなどではＮＢＡでプレーしている選手がいるくらいフィジカルに優れた選手が多いけど、日本もたくさん良い選手はいても大抵は１～３（ガードとウィング）のポジションを担う選手で、自分たち外国人選手が４、５（フロントコート）を任せられている。今は外国人選手のプレー時間を制限してそうした状況を変えようとしているようだけど、まだ海外リーグとの差はあると思う。

　ただ決して多くはないけれど、現在も印象的なビッグマンがいるよ。トヨタ（アルバルク東京）と栃木の双子選手（竹内公輔・譲次選手）とか、渋谷にいる背番号０の選手（満原優樹選手）は凄く才能ある選手だと感じている。技術レベルは誰でも練習すれば上がっていくものだし、今後も成長していくと思う。

　日本がずっとオリンピックに出場できていないのは知っている。ただＢリーグの誕生で今後さらに日本国中にバスケットボールが認知されるようになってくれば、競技人口も増え、さらに若い有望な選手たちが育ってくると思う。このままＢリーグが順調に成長していけば、数年後にはオリンピックに出場できるようなレベルまで上がっていけると思う」

●ジョシュア・スミス選手

　最後は３人の中で一番若手のスミス選手だ。米国でもバスケットの名門校として知られるジョージタウン大出身の２５歳。ＮＢＡＤリーグとフィリピン・リーグを経て、Ｂリーグは今年初参戦だ。まだ経験が浅いこともあり、他の２選手とは違った意見を語ってくれた。

　「自分のプロキャリアのほとんどがＤリーグで、その後２ヶ月間だけフィリピンでプレーしていた。Ｂリーグとの違いは大きく２つあり、その１つがファウルだ。Ｂリーグは５ファウルで退場だけど、Ｄリーグとフィリピンは６ファウルだった。そこがうまく対応できなくて、開幕戦では５ファウルで退場になってしまった。もう１つはプレー時間だ。Ｂリーグは各クォーター１０分だけど、Ｄリーグとフィリピンは１２分なんだ。それに相手選手の特長もまったく把握していない。今はマーカスやジュリアンにアドバイスを受けながら、何とか適応しようと頑張っている。

　まだＢリーグの実力を語るのは経験が浅すぎる。Ｄリーグではすべてのチームと対戦し各選手の実力にも精通していたし、またＤリーグはアメリカ国内のリーグだから、新しい選手でも大学時代などでどこかで対戦していたりして少なからず情報を得ているのがほとんだ。しかしＢリーグではアメリカ人選手の中に知っている選手がいるだけで、残りの選手はまったく情報がない。もう少し試合を重ねていかないと何とも言えないね。

　まだ日本のバスケットの情報が乏しいけれど、一生懸命練習してチーム一丸となってプレーする伝統があるとは聞いていた。実際チームメイトも皆本当によく練習する。変な意味ではなく、自分が期待していた以上にいいチームだった。このチームでプレーするのが楽しいし、今後彼らと一緒にプレーしていくのが楽しみで仕方がない」

　それぞれＢリーグでの経験の差こそあれ、３選手ともＢリーグに期待し、彼らなりに精一杯シーズンを盛り上げようとしている姿を感じ取れたのではないだろうか。まだＢリーグが発展途上にあるのは間違いない。だが彼らのような熱意を持った外国人選手たちが最善のパフォーマンスを披露してくれることで、日本人選手のみならずリーグ全体も更なる成長へと繋がっていくはずだ。

　Ｂリーグの未来はかなり明るいようだ。