今年１月１２日にサンロッカーズ渋谷に加入したロバート・サクレ選手。Ｂリーグに参戦する外国人選手の中でＮＢＡからそのまま移籍してきた初めての選手として注目を集めた。２０１７－１８シーズンもチーム残留を決め、現在は東地区でアルバルク東京、千葉ジェッツと熾烈な首位争いを演じるチームのトップ・スコアラーとして活躍を続ける。

　１２月２４日の東京戦では２１得点、１０リバウンドの活躍をみせ、チームの逆転勝利に貢献。もちろん得点ランキングでリーグ５位に入る攻撃力が素晴らしいのは当然だが、試合後に勝久ジェフリーＨＣが東京のトランジション・オフェンスに対応したサクレ選手のディフェンス力と走力を高く評価しているように、２１３センチ、１１８キロという体格でありながらパワー、スピード、機動力を兼ね備えた“穴がない”選手だといえる。レイカーズに４シーズン在籍し、世界の頂点のコートに立ってきたバスケ選手としての質の高さをＢリーグでも披露し続け、来年１月１４日に行われるオールスター・ゲームにもリーグ推薦で初出場を決めている。

　Ｂリーグを主戦場にして約１年が経過したサクレ選手だが、Ｂリーグについてどのような印象を抱いているのだろうか。

　「リーグは確実に成長していると思う。海外からハイレベルな選手たちがリーグにやってきて、日本スタイルのバスケも日に日に良くなっているように思う。いつかは世界のトップリーグの１つになると思うし、そのリーグの一員になれていることが嬉しい。今後もリーグが発展していけるようにいろいろな面で貢献していきたい。

　すでにＢリーグは、欧州リーグのトップチームや中国リーグのトップチームと契約できなかった選手にとって最善の選択肢になっている。多くの選手がＢリーグの評判を聞いているし、今後もさらに多くのハイレベルな選手たちがＢリーグに来るようになると思う。特にＮＢＡを経験したビッグマンが集まってくるんじゃいないかな。そんな日が来るのが楽しみだね」

　サクレ選手が指摘するように、すでにＮＢＡ以外の海外リーグでのプレーを目指す外国人選手にとって、わずか２年目ながらＢリーグがすでに魅力的な存在になっているようだ。これまでサクレ選手以外にも何人かの外国人選手に話を聞いてきたが、少なからずの選手たちがＢリーグでプレーを続けることを望んでいる。このままＢリーグの評判が世界中に広がっていけば、今後はサクレ選手のようにＮＢＡから直接Ｂリーグに移籍してくる選手が増えてくることになるかもしれない。

　それではＢリーグの現在のレベルについてサクレ選手はどう感じているのだろうか。

　「もちろんＮＢＡと違いはある。ただプレー全体はかなり高いレベルにあると思う。特にスピードに関してはかなり素速いプレースタイルだし、日本の選手はダンクはできないけど、すべての選手がコート上を走り回れる。個人的にＢリーグへの適応するにちょっと苦労したのが試合スケジュールかな。ＮＢＡでも連戦はあったけど、毎週連戦を戦わなければならないのが大変だね。

　チームにはすごく満足しているし、チームメイトと最高の時間を過ごせている。マネージメントを含め素晴らしい人たちが集まっているし、チーム一丸となって日々レベルを上げていけるようにお互いを高め合っている。最高のチームの一員になれたことが嬉しいよ」

　どうやらサクレ選手もすっかりＢリーグでのプレーに満足しているようだ。今後も彼のような素質に恵まれたビッグマンがＢリーグに参戦してくるようになればリーグのレベルをさらに引き上げるだけでなく、中には帰化選手として日本代表入りを希望する選手も登場するかもしれない。そうなれば日本バスケにとって永遠の課題である“世界レベル”のビッグマンを得られるようにもなるだろう。

　ところでサクレ選手は日本代表入りに興味はないのだろうか。

　「できればそうしたいけど、もう長いことカナダ代表でプレーしているからね。そうでなければ、ぜひ日本代表でプレーしたいよ（笑）」

　残念…。だがいつの日か必ず、日本代表を目指してくれるサクレ選手のようなＮＢＡ級のビッグマンが登場してくれることを期待せずにはいられない。Ｂリーグの誕生で日本バスケに向けた自分の夢が広がっていくばかりだ。