オリックスがシーズン真っ只中の８月４日、今季加入のステフェン・ロメロ選手と来季から３年間の契約延長に合意したと発表した。各メディアが報じているように、この時期に外国人選手と契約更新を行うのはオリックスにとってかなり異例のことだという。それだけロメロ選手の残留を熱望していた証だろう。

　それは成績の上でも明らかだ。４月２２日に左ヒザを負傷し１ヶ月以上戦線離脱しながら、ここまで２１本塁打（Ｔ－岡田選手に続きチーム２位）、４８打点（チーム１位）を記録し、すっかりチームの４番として機能している。さらに開幕から好調を維持し一時は貯金９を記録してたチームがロメロ選手の離脱と同時に失速。彼がチームを離れていた４月２５日から５月２８日までは８勝２２敗に沈んだ。明らかにロメロ選手が及ぼすチームへの影響力の大きさは計り知れないものがあった。

　契約延長について「嬉しいよ」と笑顔を見せるロメロ選手だが、昨年１１月にオリックス入りを決めた時は将来のビジョンについて何も考えてなかったという。今回の契約交渉についてもすべてエージェント任せで、ギリギリまで知らされてなかったらしい。

　「オリックス入りが決まった時は何のプランもなかった。とにかく毎日、毎試合をしっかりやりきることだけを考えていた。この１年間をしっかり集中していき自分なりのプレーができれば、また日本でプレーできるかもしれないし、アメリカに戻ることもできるだろう、ぐらいに考えていた。そんな中で幸運にもオリックスが契約延長のオファーを出してくれ、日本でプレーを続ける機会を得ることができたんだ」

　選手の中には大型契約を勝ち取った途端、気が緩んでしまうのか成績が落ちてしまうケースもあったりするが、ロメロ選手に関してそんな不安を抱く必要はないだろう。契約延長してもロメロ選手が試合に臨む姿勢はまったくぶれていないからだ。

　「３年先のことなんてまったく頭にない。今はしっかり残りシーズン２ヶ月を戦うことに集中している。明日不慮の事故に襲われ、３年間プレーできないことだって有り得るんだ。そんなことを考えるよりも、しっかり目の前の試合を全力でプレーすることだけに邁進することに集中している」

　普段から会話を交わしていてロメロ選手の生真面目さ、誠実さが伝わってくるのだが、来日１年目でこれだけの成績を残せているのも、やはりこの誠実な姿勢があるからだろう。もちろんロメロ選手がプレーしやすい環境を整えているオリックスの気配りもあるが、彼は異国の地でも臆することない精神的なタフさを擁している。

　「覚悟を決めたら、あとは信念も持ってやり切るしかない。野球はメンタルが重要なスポーツだ。自信を失わずプレーを続ける意志がなければ、安定した成績を残すことができない。特に異国でプレーする外国人選手なら尚更だ。とにかく自分を信じてやっているよ」

　これほど野球と真摯に向き合うロメロ選手だからこそ、家族愛も半端ではない。今回の契約延長においても家族への気遣いを感じさせてくれる。

　「契約延長は僕だけでなく家族も喜んでくれているけど、ただ今後３年間はなかなかアメリカに戻るのが難しくなってしまうよね。日本は遠いからね。生まれたばかりの子供も４人の祖父母と離れて育っていくことになるし、多少家族にはタフではあるけどね…」

　残念ながらオリックスのＣＳ進出は難しい状況になる。だがロメロ選手はシーズン最後まで全力でプレーしてくれることだろう。来シーズン以降に繋がる素晴らしいフィニッシュを期待したいところだ。