新馬を勝ってすぐアメリカへ遠征した理由

　「血統のしっかりした馬だったからね。産駒も勝ち上がっているし、若いのにもったいないよね」

　藤沢和雄は開口一番、そう言った。

　現役競走馬時代、彼が管理していたカジノドライヴが昨年、２０１９年の夏に死んでいた事が分かった。日本のナンバー１調教師にその話を振ると、２００８年の懐かしい話が口をついた。

　カジノドライヴがデビューしたのは08年２月23日。京都競馬場、ダート１８００メートルの新馬戦に武豊を乗せて走ると、楽々と逃げ切り。２着につけた差はなんと２秒３もあった。

　そのデビュー戦は衝撃だったが、更に世間を驚かせたのは続いて発表されたこの後の予定だった。６月にアメリカ・ベルモント競馬場で行われる三冠最後の一冠ベルモントＳ（Ｇ１）に挑戦させるべく、４月29日には現地入りするというのだ。

　「カジノドライヴは兄も姉もベルモントＳを勝っている馬。この馬を山本（英俊）オーナーが買った時『３きょうだい連続でのベルモントＳ制覇が見られなくなる!!』とアメリカの競馬ファンが嘆いたと言うのです。オーナーも『これだけの血統の馬を日本で埋もれさせては彼等に失礼にあたる』と言うので、厩舎としてその希望に沿えるように動きました」

　兄のジャジルと姉のラグズトゥリッチズが共にベルモントＳの覇者というカジノドライヴはこうしてアメリカへ飛んだ。デビュー２戦目はベルモントＳの前哨戦としてピーターパンＳ（Ｇ２）に出走する事になったのだ。

　１９０７年のベルモントＳの勝利馬名が冠せられたこのレースに出走するためベルモント競馬場入りした栗毛馬に割り当てられたのは１９８４年のエクリプス賞最優秀古馬牡馬に選出されたスルーオゴールドが入厩していた厩舎。同馬は83年のピーターパンＳの勝ち馬でもあり、良い流れが来ていると思わせる出来事だった。

伯楽がとった細心の注意を払う姿勢とは……

　しかし、藤沢は全てをそんな運否天賦に任せるような男ではなかった。カジノドライヴを仕上げるために同馬主のシャンパンスコールとスパークキャンドルの２頭を現地へ連れて行った。最終追い切りは３頭の併せ馬でしっかりと追った。そして何よりも彼は、細心の注意を払う姿勢を見せた。

　馬房の前には３頭それぞれの馬名が記されたが、藤沢はあえてそのネームプレートと実際に馬房に入れる馬を別々にした。それによりカジノドライヴはスパークキャンドルと書かれた馬房に入れられた。一見、奇妙に思えるこの行動。今回、当時を述懐してもらうと伯楽はひと言、次のように言った。

　「いたずらされたら困るからね……」

　これには細かい説明が必要だろう。１年前には「３きょうだい連続でのベルモントS制覇を見たい」と言ったアメリカの競馬ファンだが、実際、レースが近付いた時には情勢が変わっていた。

　ピーターパンＳの行われる１週間前、チャーチルダウンズ競馬場で行われた“最も偉大な２分間”と呼ばれるケンタッキーダービー（Ｇ１）。アメリカ三冠最初の一冠のこのレースを、制したのはビッグブラウンという馬だった。同馬がケンタッキーダービーで２着につけた差は４と４分３馬身。圧勝といえる内容なのだが、これでもビッグブラウンにとってはデビュー以来、最小の着差。ケンタッキーダービーで４戦４勝とした同馬は、いずれも圧倒的な大勝続き。世間は「久しぶりに三冠馬誕生のシーンが見られるかもしれない」とざわめき出していた。

　当時、アメリカの三冠馬は１９７８年のアファームドを最後に三十年間、出ていなかった。世間は新たなる最強三冠馬の誕生を熱望していた。そして、その夢をビッグブラウンに乗せていた。カジノドライヴはピーターパンＳで２着に１秒近い差をつけて圧勝するのだが、更に１週間後にビッグブラウンがプリークネスＳ（Ｇ１）をまたも楽勝し二冠を達成すると、日本からの挑戦者はヒール役にまわる雰囲気となってきたのだ。

　これで藤沢の言った「いたずらされたら困る」の意味がお分かりいただけるだろう。『一度は裏切って日本へ行ったと思えた馬が、今度は厄介な相手として帰ってきた。私たちのニューヒーロー誕生を阻む可能性があるのなら、飼い葉桶に禁止薬物でももってやろう』という輩が出てきてもおかしくない雰囲気だったのである。

　夜間の警備員も強化し、無事に迎えられたピーターパンＳは前述したように快勝した。それまで日本の競馬界とは別次元に存在していると思えていたアメリカのダート競馬が、実は同じ競馬である事を証明したわけだが、その口取り写真撮影の際、これもまた藤沢は“らしい”態度を見せた。カジノドライヴを中心に関係者が集まって撮られたウィナーズピクチャー。藤沢はその輪に入ろうとしなかった。他の皆に促され、なんとか端っこに立ったものの「もっと中央に来てください」という声に対してはひと言「Ｎｅｘｔ Ｔｉｍｅ」とだけ言って笑顔で断った。「負ければ私の責任だけど、勝つのはお馬さんのお陰」と語る指揮官らしい態度だった。

本番直前、思わぬアクシデントに襲われる

　こうして前哨戦を勝利したカジノドライヴは予定通りベルモントＳへ向かい、ビッグブラウンとの一騎討ちに臨むはずだった。しかし、アメリカ三冠最後の関門は、この有力両頭に試練を与える事になる。

　最初に不運に襲われたのはビッグブラウンだった。プリークネスＳで二冠を達成したものの、その直後、裂蹄を発症。馬場入りを休む事になった。日本と違い、二冠目から三冠目までは僅かに中２週。アメリカ競馬史上２頭目となる無敗の三冠馬誕生は絶望的と噂された。

　一方、順調に来ていたと思えた日本からの挑戦者が不運に見舞われたのはレース直前の事だった。枠順も決まり、スクーリングも終え、ゲートボーイを付けないなどといった細かい取り決めも競馬場側と交渉を済ませていた。そんなレース前日の６月６日の朝の事だった。調教に出ようとカジノドライヴに跨った調教助手が、歩様の乱れに気付いた。

　「左後脚。石か何かを踏んだのかもしれません」

　藤沢はそう報告を受けた。獣医師に診てもらうとやはり「ザ石」と診断された。しかし「症状は軽く、出走させるなら可能」と言われたため、スタッフを集め、言った。

　「出来る限りの事はしよう」

　そこでレース当日の朝も馬場入りさせた。引き運動だけにとどめる手もあったが「これから２４００メートル（ベルモントＳの距離）を走ろうという馬が、調教で６００メートルすら走れないのでは、本番へ行っても話にならない」と馬場入りさせる事にしたのだ。そして、３ハロンをキャンターで走らせると、カジノドライヴはしっかりと走って見せた。当時その様を見た報道陣は「なんとか出走できそうだ」と胸を撫で下ろしたものだ。

　しかしそれから１時間もせず、藤沢は両手でバツ印を作り、改めて、そして正式に回避を発表したのだ。獣医師からもゴーサインも出たというのに、諦めた理由をリーディングトレーナーは次のように語った。

　「ここまで来て、走らせてあげたいという気持ちはもちろんあります。でも、このレースで終わりの馬ではありません。将来のある馬ですから『出走させるなら可能』などという状態で無理をさせる必要はない。また万全の時に使えばよいし、そういう状態で使えるよう、今回は我慢します」

　こうして“Ｎｅｘｔ Ｔｉｍｅ”は先送りされる事になった。なんとも無念な決断と思えたが、お陰でカジノドライヴは後に再度アメリカへ遠征して勝利。全米最大のレースであるブリーダーズＣクラシック（Ｇ１）にも出走したし、更に後にはフェブラリーＳ（Ｇ１）でサクセスブロッケンのクビ差２着に好走。ドバイのドバイワールドＣ（Ｇ１）にも挑戦する事が出来た。ちなみに裂蹄で一時は出走が絶望と言われたビッグブラウンは急転直下で出走。それが無理をした判断での出走だったのかどうかは分からないが、勝ったダタラから大きく離される最下位で入線。記録上は競走中止となってしまうのだった。

　カジノドライヴの産駒がデビューしたのは２０１５年。少ない世代の中からみやこＳ（Ｇ３）を勝ったヴェンジェンスやバレンタインＳ勝ちのレッドゲルニカなど、ダートのオープン馬はもちろん、フェニックスＳを５馬身差で快勝したコウエイテンマや新馬戦を12番人気で快勝したシャイニードライヴなど、芝で穴をあける馬も出していた。まだ14歳での死は残念でならない。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）