ダメ元で入った競馬の世界

　「そろそろミヤビに重賞を勝たせてあげてくださいよ」

　約１年前、笑いながらそう言ったのは武藤善則調教師。２０２２年６月５日、東京競馬場で行われた新馬戦をモリアーナが勝った直後の事だった。あまりに強い競馬ぶりに祝福の声をかけると、冒頭の言葉を口にした。

　武藤に「ミヤビ」と言われたのはその時、手綱を取っていた武藤雅騎手。武藤調教師の長男だ。

　武藤善則が生まれたのは１９６７年３月だから、現在56歳。父に勧められた競馬学校を「ダメ元で受験」（武藤善）すると、合格。この世界に入った。

　「未経験者だったのでついていくだけで大変でした。３年後の騎手試験も一度不合格となり、留年。１年後の試験も障害で落ちて本来なら不合格だったけど、試験官がもう一度チャンスをくれたので、何とか合格出来ました」

　86年に騎手デビュー。89年にはニシノミラーで重賞も勝った。しかし……。

　「その後、怪我も多く、乗り数が減ってしまいました」

　そのため調教師への転身を図ると計ると、５度目の受験で難関を突破。２年間の技術調教師を経て、２００３年に開業した。

　「調教師は人付き合い等、騎手時代とはまた違った大変さがあり、気の休まらない仕事でした」

息子が騎手に

　更に気の休まらなくなる出来事が起きた。

　98年に生まれた長男の雅が17年に騎手デビュー。当時、雅は父から次のような事を言われたと語っていた。

　「父親が調教師という恵まれた環境だからといって甘えるな」

　その言葉に嘘はないだろう。しかし、実の息子を気にかけない親などいない。落馬による長期休養等もあり、苦しむ雅騎手に「少しでも早く重賞を勝ってほしい」という思いを善則調教師は持ち続けていた事だろう。そんな中で現れたモリアーナ。雅を背に新馬戦を快勝すると、続くコスモス賞も勝利し、阪神ジュベナイルフィリーズ（ＧⅠ）では２番人気に支持された。

獅子の子落とし

　ところがそこで12着に敗れるとクイーンＣ（ＧⅢ）が３着でニュージーランドＴ（ＧⅡ）も４着に敗退。今週末に行われるNHKマイルＣ（ＧⅠ）ではついに横山典弘騎手への乗り替わりが発表された。

　「プロの騎手として結果を残せなかったのだから、仕方ないでしょう」

　息子を鞍上から下ろすという非情の決断に、父はそう言った。言葉ではそう言いつつも、唇を噛む表情に、その心境が見てとれた。

　“獅子は我が子を千尋の谷に落とす”と言うが、雅騎手は「父に二度とこんな決断をさせないように」と更なる努力をする事だろう。まだ25歳の若さの彼が、これを糧に一段と成長する事を願うと共に、今週末のモリアーナの好走にも期待しよう。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）