来日２年目のシーズンを迎えたオリックスのステフェン・ロメロ選手が、開幕から思い通りの打撃を披露できずに苦しんでいる。

　ここまで６月１７日現在で５９試合に出場し、打率．２１７、９本塁打、２４打点に留まっている。特に得点圏打率は．１９２とチャンスに打てておらず、クリーンアップの役目を果たせていない。昨年の成績（．２７４、２６本塁打、６６打点）を考えれば、まったく実力を発揮できていない。

　そもそもロメロ選手は打率２割そこそこを彷徨うような打者ではない。マイナーリーグ在籍６年間で通算打率は．３０６に達しており、１Ａから３Ａまでどのレベルでも高い打率を残している。ロメロ選手本人も現在のように長期間にわたり打率が低迷するのは初めての経験だという。

　「自分の野球人生で打撃に関してこんなに長い期間苦しんだことはない。自分にとっては初めての体験だ。とにかくこうした経験もポジティブに捉え、この苦しい時期を乗り越えれば野球選手としてさらに成長できると考えるようにしている。

　もちろん楽しいものではないし、嫌なことが続いている。だからといってポジティブさを失ってはいけないし、自分のルーティンと準備を信じてやりながらシーズンが終わった時点でしっかり自信を感じているようにしたい」

　ロメロ選手にとって初めて味わう打撃不振なのだから、明確な打開策を持ち合わせていない。日々打席を積み重ねながら不振から抜け出せるよう試行錯誤を繰り返している日々だ。それではロメロ選手は不振に陥ってしまった理由は何だと考えているのだろうか。

　「昨年は来日１年目でまずまずの成績を残せ、より環境になれた２年目はさらにいい成績を残してほしいだろうという期待を感じていた。その期待に答えようと考えすぎてしまった気がする。本来なら結果にとらわれず自分のプレーに集中していかねばならないのに、打てないから何とかしたいと入れ込みすぎてしまった。

　本来ならベース上に来た球をしっかり打つことだけを考えるのに、どうしても打ちたい気持ちが強すぎてボールを追いかけすぎて（ストライク）ゾーンから外れていく球にも手を出すようになってしまった。開幕からそんな２ヶ月間だった気がする。自分としてヒットが打てるアプローチやスイングができるようになれば自信が出てくると思う」

　外国人選手は日本にやって来た時点で活躍が義務づけられている。来日１年目にある程度の活躍をしたら尚更だ。そうした周囲の期待を背負ううちに、結果だけにとらわれてしまい本来の自分の姿を見失ってしまったようだ。外国人選手ならではの苦悩といえるだろう。

　だがここ最近になって、ロメロ選手は長いトンネルの出口が見え始めているようだ。６月の月間打率は．２５０とやや上昇の兆しを見せ、ヒーローインタビューにも登場する機会が増えてきている。勝率５割以上を維持するチームの好調さがロメロ選手にも伝染し始めているらしい。

　「ここ最近は他の選手たちも打ち始めているし、投手陣もみんな頑張っている。なので自分も他の選手と一緒にチームの勝利に貢献していけるような感じになってきている。打撃というのは伝染しやすいからね。周りの選手が打ってくれれば自分も気分良く打席に立つことができる。そうなれば自然に積極性もでてくるからね。

　打てない時は自信を失いかけることもあるけど、大事な試合で本塁打を打てたり打点を記録できれば自信になる。とにかく今はチームが勝つためのプレーができればポジティブに考えることができるし、そうした気持ちで残りシーズンを過ごしていきたい。今はチームもいい位置にいるし、自分がもう少し安定感を取り戻せばもっともっと勝ち続けることができるんじゃないかな」

　チームの勝利は選手たちの個人成績に支えられている。当然個人成績のいい選手を多く揃えているチームの方が強いものだ。だが時としてチームの勝利が選手たちを波に乗せ、選手の個人成績を引き上げてくれる時もある。まさにロメロ選手も、チームの勝利と周りの選手の活躍が彼を呪縛から解放し、不振から抜け出させようとしている。

　“Be yourself.（自分らしく）”

　ロメロ選手から話を聞き終わった後思わず彼に声をかけてしまったのだが、その言葉に優しい笑みを浮かべながら“Yes!”と応えてくれた。彼が自分本来の打撃を取り戻した時こそ、オリックスの快進撃はさらに勢いを増すことだろう。