遂にＭＬＢ最大のイベント、ウィンター・ミーティングが５日、開幕した。早速注目ＦＡ選手の１人、マーク・メランコン投手のジャイアンツ入りが決まるなど、会場周辺では活発な契約交渉が展開している。

そんな中、ミーティング開幕早々、アメリカならでは心温まるニュースが飛び込んできた。メッツが今年３月に他界した広報スタッフを偲び、彼女の名を冠した球場を建設するため、ＭＬＢと協力してミーティング期間中にネット・オークションを実施し、資金集めをするというものだ。

メッツで長年広報スタッフを務めていたシャノン・フォード氏が乳がんによる闘病生活の末４４歳の若さでこの世を去ったのは、今年３月４日のことだった。キャンプ取材中にそのニュースを聞いた時は、衝撃を受けた１人だった。

１９９７年に巨人の柏田貴史投手がメッツ初の日本人選手と契約して以降、同チームに在籍した吉井理人投手、野茂英雄投手、マック鈴木投手らを担当し、何度もフォード氏にはお世話になっていた。メッツの広報スタッフの中では何でも迅速に対応してくれ、本当に頼りになる人物だった。

その後メッツから日本人選手が去り、自分もメッツの本拠地球場に行く機会が少なくなったが、たまに顔を出せばいつも笑顔で出迎えてくれた。それが昨年のプレーオフ取材で久々に本拠地球場を訪れた際、彼女の姿がなく気にはなっていたのだが、まさか闘病生活を強いられていたのは想像もしていなかった。

そんなフォード氏の死を悼み、ＭＬＢでは２０１６年版のメディア・ダイレクトリーのトップページに彼女の遺影を加え、メッツも彼女のの誕生日に合わせ試合前に追悼イベントを実施して、故人を偲んでいる。

今回は５年前からＭＬＢが実施している「プレーボール」というチャリティ・オークションを利用し資金を集め、フォード氏の故郷であるニュージャージー州リトル・フェリーに、彼女も幼少時に遊んでいたという球場を大幅改装し「シャノン・フォード・フィールド」を建設するというものだ。記者会見には２０人以上のチーム・スタッフが集結し、ジェフ・ウィルポンＣＯＯもその１人だった。

「ここに集まっているスタッフの数をみればわかる通り、我々は今でもシャノンを恋しく思っている。我々の友はあまりにも突然に去ってしまった。今回彼女の故郷や家族のためにシャノンを思い出させる機会ができたことを心から喜んでいる」

ちなみにオークションで集まった資金では足りなかった分は、メッツとＭＬＢが資金提供し、球場を完成させる予定だという。

今回の球場建設に関し、フォード氏の上司だったジェイ・ホーウィッツ広報担当副社長も以下のようにコメントしている。

「シャノンの２人の子供たちはまだ若い。将来成長した２人がこの球場を通じて、彼女がどれだけ素晴らしい母親だったのかを理解してもらえたらと思う」

グラウンド上だけでは語り尽くせない、米国のプロスポーツの奥深さを感じてもらえたら幸いだ。