関西弁を話す41歳は、いまもタフな現役戦士だ。

　トンプソン ルーク。身長196センチ、体重110キロの通称「トモさん」は、日本代表として2019年までに4度のワールドカップを経験し、71キャップ（代表戦出場数）を得てきた。

　11月12日には千葉・浦安Dパークで、オーストラリアのウェスタン・フォースとの国際親善試合に途中出場。国内リーグワン2部の浦安D-ロックスの一員としてだ。空中戦のラインアウトで相手ボールを奪ったり、突っ込んでくる相手選手をタックルで仕留めたり、攻防の境界線へ突進したり。

　下働きの請われるロックの戦士として、役目を果たした。

　試合は34―28で勝利。６日に同じ場所でおこなった初戦を33―28としたのに続き、2連勝した。

「久しぶり」

　スポンサーボードの前で笑みを浮かべ、主に日本語で取材を受けた。

　以下、共同取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

——いいゲームでした。

「フォースはベストメンバーじゃなかったけど、今日勝ったのは素晴らしい。チームの姿勢も素晴らしい。全部がいい」

——トモさんも、ラインアウトでのスティールなどいいプレーがありました。

「たくさん（ボールが奪う）チャンスがあったのに（できたのが）1回だけだったからちょっと残念だった。まだディフェンスは、ワークオンして、レベルアップしたい」

——所属するD-ロックスは、NTTグループの2チームが再編成されてできたチームです。

「いまはいい雰囲気。もちろん、難しい。ふたつのチームが一緒になって…。でも、監督（ヨハン・アッカーマン新ヘッドコーチ＝もともとNTTドコモレッドハリケーンズ大阪で指揮）が新しい雰囲気を作るのに頑張った。『ここはドコモでもシャイニングアークス（筆者注・後述）でもない。新しいチームだ』と。

（ここから英語で）ふたつのチームが一緒になるのは難しいけど、オンフィールド、オフフィールドで、色んなコミュニケーションを取ってひとつのチームを作ろうという取り組みをしています。これから試合、トレーニングをこなしていくなかでひとつのチームを作れるよう、頑張らないといけない。

（以下、日本語で）いまはいい。もちろん難しいけど。自分のアイデンティティを、D-ロックスのアイデンティティを作る。楽しみ」

——ちなみに、トモさんが今季、合流したのは。

「2週間くらい前。だから、今日、ちょっと（動きが）遅い。プレシーズンは少しだけだったから、自分のフィットネスはあまりよくないけど」

　チームは夏場、猛練習に取り組んできた。順調に仕上げてきた。トンプソンは、その輪に入って間もないのに出色の働きを示していた。非凡さがうかがえる。

　合流が遅れたのには、わけがある。

　そもそも2004年に初来日のトンプソンは、07年からプレーする現花園近鉄ライナーズで2020年に現役を引退。その後は母国のニュージーランドで牧場主となり、鹿の角での漢方薬作りに従事していた。鹿の角から作った漢方薬は、血流の促進を助けたり、痛みを和らげたりする効果が期待される。

　トンプソンが現役復帰を果たしたのは、昨季、D-ロックスの前身にあたるNTTコミュニケーションズシャイニングアークス東京ベイ浦安からラブコールがあったためだ。以後、いわば農家とラグビーの「二毛作」の暮らしを続けている。

　今回も、対ウェスタン・フォース2連戦を最後に一時帰国するのだと言った。

——ニュージーランドの牧場へはいつ出向くのですか。

「明日、行く！（13日のことか）　オークランドまで10時間半。（滞在期間は）まだ決まってない。できるだけ早く、戻りたい。

　牧場はいま、忙しい時期だから。いまは（南半球のため）夏。僕の牧場は鹿の角をカットして韓国、中国の漢方薬（を作る）。俺も毎日（摂取している）。だからまだ（ラグビーを）やっている。鹿の角が成長し、カットするシーズンが１月までだから、すごく忙しい。月曜日にニュージーランドに帰ったら、たくさんキャッチアップする仕事がある。

　でも、これ（チームへの滞在期間）は素晴らしい３週間。よかった。（再合流を）楽しみに戻ります」

　ニュージーランドへ戻れば毎朝6時に起き、3人いる子どものために飼った3匹の羊の乳を搾る。鶏が卵を産んでいるかも確かめ、本業である鹿の角を切る仕事に向かう。

　ハードライフに没頭する傍ら、かつてプレーした場所にも視線を送る。

　トンプソンが長らくプレーしてきた日本代表はいま、秋のツアーの只中だ。

　D-ロックスの試合があった日の夜には、ロンドンはトゥイッケナムスタジアムでイングランド代表に13―52で大敗。かつて日本代表を率いたエディー・ジョーンズヘッドコーチが束ねる相手の圧力を前に、組織力を保てなかった。

　もっとも10月31日には、東京・国立競技場でニュージーランド代表（オールブラックス）に31―38と肉薄。相手陣営に複数の若手選手が入っていたのを差し引いても、過去に大差で屈していた大国とのカードを史上最少得失点差で終えたのは確かだ。

　2023年のワールドカップフランス大会に向け、手応えと課題を整理している。

　ニュージーランド代表戦とイングランド代表戦との間の時期に、トンプソンは日本代表にエールを送った。

——日本代表についてどう思いますか。

「すごいね。オールブラックス戦も、前のフランス代表戦（夏の2連戦＝2戦目は10―15と惜敗）も、ワールドカップへの準備としていい経験。（パンデミックの影響で）準備の試合をあまりやっていなかったから、高いレベルアップ（の機会）が欲しい」

——それにしても、ご自身がプレーした日本代表と出身国のオールブラックスが僅差で競っている。どんなフィーリングでご覧になるものですか。

「もちろん、ジャパンが勝ちたい（勝ってほしい）。僕は日本人になった（2010年に国籍取得）。日本代表になった。だから、誰にでも言う。ジャパン、勝ちたい。ふたつ（め）のチームはオールブラックスだけど、ジャパンとオールブラックスがやったらジャパンを応援する」

——では、オールブラックス戦は惜しかったと言えますね。

「そうですね。たぶん、ジャパンも残念。いっぱいチャンスを作った。でも…。マストウィン（だった）。いい試合の次の試合も、同じレベルをキープ（したい）。だから、今日の夜は大事ね」

　かつて愚直にクラッシュし続けた名物OBは、いまなお一線級で戦いながら後輩を応援する。