森慎二氏を初めて取材させてもらったのは、２００６年に西武からデビルレイズ（現レイズ）に移籍したスプリングトレーニングの時だった。当時は右肩違和感で調整が遅れていたとはいえ念願のＭＬＢ移籍を果たし、野球人生の絶頂期にいたはずだ。しかしオープン戦初戦で右肩を脱臼したことで、彼の人生は一気に転落へと向かっていった。

そのオフにレイズとマイナー契約を結び直し、２００７年も招待選手としてレイズのスプリングトレーニングに戻ってきた。しかしブルペンで投球練習で、右肩を気にしながらまったく力のない球を投げ続ける森氏のピッチングを目の当たりし、一緒に見守っていた某野球解説者が発した「もう無理だよ…」という言葉を今も鮮明に記憶している。彼のプロ野球人生はもう終わったのだろうと感じざるを得なかった。

その年も一度も実戦登板できないまま６月にチームを解雇されたため、スプリングトレーニングを最後に森氏に会うことはなかった。だがシーズン終盤になって、自分が居住するロサンゼルスで森氏がトレーニングを行っていることを知人が教えてくれた。その時は連絡手段もなく本人に会うことはできなかったが、まだ現役にこだわっている姿勢に多少胸が熱くさせられたものだった。

しかし森氏との関係はこれで終わりではなかった。２００９年に選手兼任投手コーチでＢＣリーグの石川ミリオンスターズに入団すると、その後親交のある木田優夫投手（現日本ハムＧＭ補佐）、吉田えり投手が次々に同チームに入団したため、２０１３、２０１４年と石川を訪れる機会があり、久々に言葉を交わすことができた。

当時は兼任監督として実戦登板を果たしていた時期だったのだが、自分が練習を見学させてもらった時は右肩の調子が良くなかったらしく、ブルペン投球で思い通りの球がいかず、投球後はなんとも複雑な表情を浮かべていた（その後しばらく試合に投げられなくなっていたという）。その森氏の姿に、自分の中ではレイズ時代の彼がオーバーラップしていた。

結局２０１５年に古巣西武で投手コーチに就任するまで、２００６年春に右肩を脱臼してから９年間、現役にこだわり続けた。たぶん周囲の人たちでさえ彼の復活を心から信じる人は少なかっただろう。まさに孤独の戦いだったはずだ。それでも森氏は自分の投球ができるようになる日を夢見続けていた。

今更ではあるのだが、苦悩の９年間で一度でも良いから自分自身を納得させられる投球をすることはできていたのだろうか。残念ながらどういう心境で現役投手としてボールを置いたのか、確認する術はもうない。

今は森氏が野球人生を全うして旅立ったことを祈るしかない。ご冥福をお祈りします。