出場直後に見せたブロック

　突如出番は訪れた。

　10月２日、対アルゼンチン。日本が２セットを連取した第３セット、７対７の場面で宮部藍梨が投入された。

　ミドルブロッカーの横田真未との交代直後、山田二千華のサービスエースや相手のブロックにうまく当てて出す石川真佑の軟打で９対７と日本が２点をリードした状況で、宮部藍が見せた。

　アルゼンチンの攻撃に対し、１本目はミドルブロッカーのセッター後方からの速攻を、２本目はレフトからのスパイクを続けてワンタッチを取ってつなぎ、３本目はライトからの攻撃をシャットアウトし、日本が10点目を得た。

　もともとはアウトサイドヒッターで、ミドルブロッカーを専門とするわけではない。だが眞鍋政義監督は、宮部藍の高さとブロック力を評価し、ネーションズリーグを終えてから本格的にミドルブロッカーでの練習を重ね、７月の紅白戦でもワンポイントではあったがミドルブロッカーのポジションに入るケースが見られた。

　紅白戦時、ミドルブロッカーの経験について問うと「初めてではないけれど経験は浅い」と笑いながら、どんな意識で臨んでいるかをこう述べた。

「普通のミドルに比べたらこの前始めた、みたいな感じなのでうまくいかないし、完璧に２枚揃えるのも難しい。とにかく流れず、相手の正面に跳ぶということを意識しています」

　高さと腕の長さを活かし、相手の正面でコースを塞ぐ。まさに有言実行、期待通りの活躍を見せたシーンではあったが、実はその１本前、石川の攻撃で９点目をもぎ取った場面でも、宮部藍のブロック力は確実に発揮されていた。

「抜かせて」「打たせる」絶妙なブロック

　サーバーは山田。前述の通り、その直前にサービスエースを獲り、この試合でも何本もブレイクにつながるサーブを打った。

　たいていの場合、ミドルブロッカーはサーブを打った後、後衛時はリベロと交代するのだが、自身がサーブを打ったローテーションでは、相手に得点されるまではサーブを打ち続けるためレシーブに入る。サーブレシーブを担うアウトサイドヒッターや、セットだけでなくレシーブ力にも長けたセッターがいるコースよりも、攻撃する側からすれば「守備は不得手」と考えられがちなミドルブロッカーがレシーブに入るコースを狙うことが多い。

　アルゼンチンも、まさにそのセオリー通り、とばかりに山田のサーブから１本目のトスはレフトに上がり、山田が入るクロス方向を狙った。

　最初はコート中央で構えていた宮部藍も、トスがレフトに上がったことを見て素早く移動し、スパイクコースを塞ぐ。目の前に並ぶ２枚の壁、ブロックを避け、クロス方向へ放つも、その打球はほぼ正面で「チャンス！」とばかりに山田がレシーブでつないだ。

　何気ない１本、１ラリーではあるが、ミドルブロッカーがサーブ時にどれだけ得点が入るか。言い方を変えれば、ミドルブロッカーの構える真正面でレシーブさせるべく、どれだけ相手をそこに「打たせて」いるか。そのポイントを見れば、実はブロックがどれほど効果を発しているかもわかる。

　もちろんアタッカーの技量や高さで上回れば、ブロックとレシーバーのコースを外して打ってくることもあるし、上から叩きつけることもある。だが、ボールが落ちれば１点が加わるバレーボールで、いかにボールをつなぐか。その確率を高めるために、アタッカーとブロッカーのマッチアップだけでなく、後ろのレシーバーがどの位置にいて、リベロがどの場所にいるか。コート全体を見れば１つ１つの配置も細かな駆け引きと綿密な戦術が組まれている。

　宮部藍がブロックに跳び、山田がつないだ１本は、次のブロック得点にもつながる、まさに会心の一本だった。

ブロックは「止めるだけじゃなくつなぐ」意識

　金蘭会高２年時の15年、日本代表に初選出された。現在のネーションズリーグの前身であるワールドグランプリでデビューを果たしたが、日本では武器となる高さも海外相手には通用せず、「うまくなりたい」と宮部藍は海を渡り、アメリカへ留学。英語やコミュニケーション、強豪と呼ばれるバレーボール部に属するトップ選手ならば勉強も免除されがちな日本の大学とは異なり、勉強とバレーボールの両立が当たり前とされる地で、精神面も語学力も大きな変化を遂げた。

　もちろんバレーボールも同様だ。サーブ、スパイク、パス、１つ１つの技術や考え方を学ぶ中、特に変化したのがブロックだった。

　世界選手権に向けた渡欧直前、８月に行われたオンラインでの取材時にもブロックについて尋ねると、画面を通したやり取りながらも正面から横へ身体の向きを変え、身振り手振りを交えながらアメリカで得た変化を丁寧に説明してくれた。

「まず１つ、意識するのはただ真っすぐ手を出すだけじゃなく、ネットよりも前に出すこと。高さはもちろん必要なんですけど、出すだけだと相手に使われて、当てられて飛ばされると後ろのレシーブはカバーできないので、前に出した手に当てることで、チャンスボールを相手に持ってこさせるように意識しています。トータル的なところで言えば、自分からレシーバーに『ここは絶対シャットできる、と思う時は行くから』と伝えるし、その時どこへレシーブに入ってほしい、と言うこともあれば、逆もある。クロスを抑えるか、ストレートを締めるか、戦術にプラスして、レシーバーがボールを獲るのが得意な位置へボールが跳んでいくように、どこでどんなふうに跳んでほしいかを直接聞きます。（渡米前は）どれだけブロックできるか、シャットできるかしか考えていませんでしたが、いかに抜かせてレシーバーに拾いやすいところで拾ってもらえるか、というのも意識するようになりました」

　６年ぶりに、妹の愛芽世と共に日本代表のユニフォームを着て、地元兵庫、小学生の時にプレーした姫路の体育館で行われた紅白戦時には「まさにここで試合をした」と目を輝かせ、最終14名に選出され、自身初の世界選手権でも重ねた経験の証をプレーで見せる。

　1次ラウンドを４勝１敗で終え、２次ラウンドへ。16チームが２つのグループに分かれ、決勝トーナメントへ進出するのはそれぞれの上位４チームのみ。まず目標とするベスト８をかけ、対するはベルギー、イタリア、プエルトリコ、そして開催国のオランダ。高さと組織力を誇る相手にどんな攻撃を仕掛けられるか、守備力から粘りのバレーが展開できるか。見どころや勝敗を分けるポイントはいくつもあるが、そこに加わる「楽しみ」の１つが、宮部藍がこれからどれだけの出番を得て、どんなプレーを見せるか、でもある。

　アメリカ仕込みのブロックと、スピードばかりを意識して小さくなるのではなく、距離を確保した助走から跳び、大きくのびやかに放つ攻撃も、世界に通ずる日本の武器となるはずだ。

　コートを明るく盛り上げる宮部藍のプレーと笑顔を、１つでも多く見たい。そう願うばかりだ。