これが引退の１戦でもおかしくはないオジュウチョウサンの復権へ向けた主戦の想い

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2021/12/24(金) 4:58

ここがラストランでもおかしくない立場

　いよいよ有馬記念（ＧⅠ）ウィークを迎えた。しかし、今週末、中山競馬場で行われるＧⅠレースはこのグランプリだけではない。障害のＧⅠ・中山大障害（Ｊ・ＧⅠ）も25日の土曜日にスタートが切られる。そして、このジャンプレースの最高峰に出走を予定しているのがオジュウチョウサン（牡10歳、美浦・和田正一郎厩舎）だ。

　中山グランドジャンプ（Ｊ・ＧⅠ）を２０１６年から20年にかけて驚異の５年連続制覇、中山大障害も16、17年に連覇するなど障害ＧⅠを計７勝。かつては“絶対王者”と呼ばれた同馬だが、昨秋の京都ジャンプＳ（Ｊ・ＧⅢ）で３着に敗れたのを境に今年の２戦も先頭でのゴールはならず。昨年４月の中山グランドジャンプを最後に勝ち星から遠ざかっている。

　年齢はもう10歳。残念ながらいつ“Ｘデー”が来てもおかしくない状況だが、主戦騎手の石神深一（39歳）は「当然、今回も優勝を目指して乗ります」と語る。

　他の競技と違い、第２の馬生もあるサラブレッドの場合、強いまま引退するケースも不思議ではない。今秋だけをみてもコントレイルやグランアレグリアが有終の美を飾って北海道へ旅立っている。そういう意味では、オジュウチョウサンにとってもし今回の中山大障害がラストランだとしても、ここを勝利で飾っておかしくはないのだ。

主戦騎手が前走を振り返る

　臨戦過程としては決して悪くはない。この春の中山グランドジャンプでは５着に敗退。その後、骨折が判明した事もあり、夏場を休養に充てて10月の東京ハイジャンプ（Ｊ・ＧⅡ）で復帰。１番人気に応えられなかったといえ、前哨戦としては上々の３着という結果を残した。その前走に関し、石神は次のように言う。

　「骨折があってもなくても夏はいつも通りの休養期間です。だから中間の気配はいつもの放牧明けと同じでした」

　骨折の影響は感じさせず、むしろ精神面で更なる成長を感じたと続ける。

　「年齢を考えると大人になってくるのも当然で、昔ほど悪さをしなくなってきました」

　だからといって元気がなくなってきたわけではない事が、続く言葉から分かる。

　「ただ、引っ掛かっていく感じは若い頃と同じです。しかも最近ではレースでも掛かり気味になってしまうので、折り合いを考えて調教をしました。今までは我慢させずにオジュウが走りたいように走らせていたけど、前走時は『行っちゃ駄目だよ』と指示して、抑えたのです」

　前日には競馬場をスクーリング。レース当日は、まず装鞍所で馬体を見た。

　「張りがあってツヤも良く、太目感はありませんでした。半年明けにしては申し分ないと感じました」

　パドックへ行ってからも印象は良いままだった。

　「若い時のように厩務員さんとじゃれ合う事はせず、前へ前へという感じで歩いていました。随分と優等生になってきたと感じました」

　そのパドックでは指揮官である和田に「次の大障害を考えてもここは折り合いを意識して乗りたい」と伝えた。すると……。

　「『任せますので好きなように乗ってください』という返事が来ました」

　その途端、ズシリと責任を感じた石神に、ベテラン厩務員の長沼昭利が言った。

　「人馬ともに無事に回って来てくれれば良いから……」

　プレッシャーが振り払われたような、余計に重くのしかかってきたような、不思議な感覚になった主戦騎手だが、改めて素直にその言葉を咀嚼した。

　「歩様の乱れとかに、いつも以上に敏感にアンテナを張りました」

　12頭立てのゲートが開いた。石神が思い描いていた通りホッコーメヴィウスが逃げた。そして「最も強敵と思っていた」と評するアサクサゲンキを視界に捉える位置でレースを進めた。

　「以前は出してポジションを取りに行っていたのですが、それで掛かり癖がついてしまったのかもしれないので、今回は出たなりで行きました」

　その上で、悪くない位置を取れたと思った。また、課題としていた折り合いもバッチリとついていた。

　「調教の効果か、流れてくれたためか分かりませんけど、掛からずに走っていました」

　２周目の向こう正面に入るとライバル視していたアサクサゲンキを早々にかわして４番手に上がった。飛越に関しては終始、安定していた。しかし、そう思った直後、一瞬ドキリとする事態があった。

　「２周目の２つ目の障害時にステップミスをしました。でも、結局、危なかったのはその時だけ。次の障害からはまた綺麗に飛んでくれました」

　３～４コーナーでは１度はかわしたアサクサゲンキが外から並びかけにきた。すると石神の手が動き、パスさせないまま４コーナーを回り、直線へ向いた。この時の駆け引きに関し、鞍上は述懐する。

　「アサクサゲンキというよりも、逃げ馬が楽をしているのが分かったので、意識して３コーナー過ぎから差を詰めていきました」

　最後の直線では逃げ粘るホッコーメヴィウスにラヴアンドポップとオジュウチョウサンが襲いかかる。４着以下は大きく放して巴戦の様相を呈したが、ホッコーメヴィウスをかわしたラヴアンドポップと違い、オジュウチョウサンは伸びそうで伸びず。３着でフィニッシュした。

　「全盛期のオジュウなら４コーナーで手を動かす事なく上がっていけたと思います。ただ、年齢的なモノか、現在では追い切りの後の息の入りも、以前よりは遅くなっているのは事実です」

　だから負けたのかというこちらの心を見透かすように、パートナーは続ける。

　「オジュウだから“負けてしまった”という感覚になるけど、１頭だけ62キロを背負っているのに差は僅かの惜敗です。４着以下には大差をつけています。この馬で負ける事はないと思っていた時期があっただけに、僕自身『う～ん……』と感じ、ゴール後もしっくり来なかったけど、並みの馬なら十二分に及第点といえる競馬だったのではないでしょうか……」