今年のオフはマリナーズの動きが活発だ。現時点（１２月２日）ですでに４つのトレードを成立させ、マイク・ズニーノ選手、ギエルモ・ヘレディア選手、ジェームス・パクソン投手、アレックス・コロメ投手──と次々に昨シーズンの主力選手たちを放出している。さらに正式発表を待つ状況だが、ロビンソン・カノ選手、エドウィン・ディアス投手の２人もメッツにトレードすることが決定的になっている。

　ジェリー・ディポトＧＭはオフに入ってから、チーム改革に取り組む姿勢を鮮明にしており、昨オフのマーリンズがデレック・ジーターＣＥＯの下、大幅なチーム解体＆再建を断行したように、今後もさらに主力選手の放出を進めていくことになりそうだ。

　ディポトＧＭの決断は、チーム状況を考えれば仕方がない部分がある。２０１５年から同職を任されてから、チームの年俸総額は徐々に高騰化が進んでいた。２０１５年シーズンはＭＬＢ１１位の１億１５７０万６８４２万ドルだったが、２０１８年シーズンはＭＬＢ８位の１億６５３０万３９４３ドルまで上がっていた。日本円に換算すると、上がり幅は５０億円を超えている。

　それでもチームは２００１年を最後にポストシーズン進出を果たせない状況が続いており、マリナーズのようなマーケットが小さいチームともなれば、このまま年俸高騰を必要とするチーム強化策を続けていくことは到底不可能だ。そこでディポトＧＭは現状を続けていくことに見切りをつけ、チーム解体＆再建に着手したというわけだ。

　来年３月に日本開幕戦を控えたマリナーズが、このように主力選手を次々に放出してしているので、日本のＭＬＢファンは大いに失望していることだろう。しかも対戦相手のアスレチックスも低予算チームらしく突出したスター選手が少ないのだから、まさに踏んだり蹴ったりといったところだろう。

　そこで気になるのがイチロー選手の存在だ。すでにディポトＧＭは、イチロー選手が日本開幕戦の出場枠に入ることを明言してるが、あくまで日本開幕戦の出場枠は特例の２７人なので、米国に戻り通常の２５人に戻される際に、新生マリナーズの中でイチロー選手の処遇がどうなってくるかだ。

　昨シーズンのイチロー選手は、シーズン途中で負傷選手が復帰したこともあり、２５人枠に空きがなくなり選手としての登録から外れたものの、会長付特別補佐としてシーズン最後までユニフォームを着用しながらチームに帯同し続けた。チームに与える彼の影響力を考慮したディポトＧＭのアイディアでもあった。

　来シーズンの新生マリナーズは、さらに若手中心へとシフトする。カノ選手もメッツに移籍する前提で考えると、現在の４０人枠で３０歳以上の野手はディー・ゴードン選手（３０歳）、カイル・シーガー選手（３１歳）、クリストファー・ネグロン選手（３２歳）──の３人しか存在しないし、そうした彼らにしてもチームリーダーとしてチームを牽引した経験は乏しい。やはりチームを支える精神的支柱は必要になってくるだろう。

　すでにディポトＧＭも認めているように、イチロー選手の野球に取り組む姿勢、試合に臨む準備等々、あらゆる面で若手選手の見本になるのは明らかだ。彼がベンチやクラブハウスに存在するだけで、若手選手たちを正しい方向に導いてくれるだろう。会長付特別補佐になってからは試合中にベンチ入りできなかったが、２５人枠に残れれば何の問題もない。

　２５人枠に関しても、若手に切り替えたことでかなり余裕が出てきている。昨シーズンまでＤＨを任されていたネルソン・クルーズ選手もＦＡとしてチームを去り、ＤＨを固定化する必要もなくなった。野手たちでローテーションを組みながら入れ替わりでＤＨに入るようにすれば、十分にイチロー選手の活躍できる場所も用意できるだろう。

　実は昨年オフにマーリンズがチーム解体＆再建に乗り出した際、ここで述べた理由から、若手主体に切り替わるマーリンズにとってイチロー選手は間違いなく好影響をもたらす存在になると感じていた。残念ながらジーターＣＥＯは彼と袂を分かつ決断を下してしまったが、個人的には今もイチロー選手がマーリンズに残留していたら、昨シーズンはもっと違ったチームになっていたと信じて止まないほどだ。

　これまでイチロー選手を高く評価してきたディポトＧＭは、果たしてどのような決断を下すのか。今後も彼の言動を注意深く見守っていきたい。