焼きとり よね田（西荻窪本店）

JR西荻窪駅の南口を出て『松屋』の角を左に入る。居酒屋などの飲食店が居並ぶサカエ通りで、赤提灯がひときわ目立つ一軒家造りの店が、２００７年の春に創業した『焼きとり よね田』だ。

この場所と建物が、２００６年までは『登亭（のぼりてい）』というトンカツ屋であったことを知っている人は、そう多くはいないだろう。

実は自分も学生時代にお世話になっていた一人で、恰幅のいい親父さんが油まみれになりながら、素手でフライを揚げていた光景が今でも目に浮かぶ。「安くて腹一杯になる！」と週に何度も通ったのは、おそらく自分だけではないはずだ。

”『登亭』の遺伝子を引き継いでしまった？”と勝手に想像しているのだが、この『よね田』もまた、常に小腹を空かして臨むべき焼き鳥屋だと思う。

若くしてこの店を創業した米田研介さんは、「おいしくて元気になる焼き鳥をリーズナブルに！」をコンセプトにして店を始めたと言う。確かにどのメニューも、並の焼き鳥屋ではお目にかかれないくらいのボリューム感がある。

中でも特筆すべきなのが、開店当初からの名物である「つくね」だ。その巨大さが『よね田』の名前を中央線界隈に知らしめたと言っても過言ではない。敢えて”ジャンボつくね”などとは命名せず、当然の如くメニューに並べているのが何とも潔い。

『よね田』の焼き鳥は、どれもこれもひと串ひと串が大振りである。滋味豊かな大山鶏を使用し、噛み締めるたびに肉と脂の味わいが口の中に広がる。備長炭でじっくりと焼き上げられ、立ち込める香ばしい匂いがたまらなく食欲をそそる。

今回の主役の「つくね」（１本３５０円）は、注文が入る都度、ミンチ状の鶏肉を串に巻きつけ、形を整えて後に焼かれる。焼き台が見る見るうちに肉塊で占領されて行く様は、脇から眺めていても壮観だ。

男性の拳ほどの大きさがあり、１本あたり２００グラム近くはあろうかという巨躯は、もはやハンバーグの領域ではあるまいか。

刻みネギがたっぷりと添えられ、大抵は注文の最後にラスボスの如く「つくね」が登場する。

シンプルな塩味が自分は好み。バーナーで炙る目玉焼きやマヨネーズのトッピングも可能だが、その場合はタレ味のほうが良くマッチするように思う。

豪快にかぶりつきたくなる気持ちを抑えつつ、４本の串を両手で２本ずつ持ってゆっくりと押し広げ、半分に割ると食べやすい。串は回しながら抜くのがコツだ。

中までしっかりと火が通っていながら、外側はカリッ！中身はふっくら！！

”つなぎ”などは一切使われておらず、甘味のあるミンチ肉が、練り込まれた軟骨のコリコリとした食感と相まって、たまらなく旨い！

当然、焼き上がりまで時間を要するため、店員も注文の最初にデフォルトで聞いてくる。

「つくね」も入れてあれこれ頼み過ぎると後悔する羽目になるので、くれぐれもご注意を。

つくねは”限定１人１本”が原則となっているのだが、よほどの大食漢同士でない限り、ふたりで１本頼むのが適量であろう。

焼き鳥にもいろいろ種類がある。「鳥レバー」（２００円）、「鳥皮」（１７０円）、「砂肝」（１８０円）、「はつ」（１７０円）、「ねぎま」（２１０円）、「ボンジリ」（１８０円）、「なんこつ」（２５０円）、「ささみ」（２３０円）、「手羽先」（２６０円）などを用意する。鶏肉以外では「豚上タン」（２５０円）、「豚バラ」（２５０円）、「牛ハツ」（２５０円）なども捨て難い。

「マグロ」（大・１２０グラム５８０円、小・８０グラム４４０円）、「カナダ産馬刺し」（５０グラム５２０円、１００グラム６９０円）や「牛すじと大根の煮込み」（大・５８０円、小・４４０円）なども人気のメニューだ。

他にも、その日のおすすめがホワイトボードに掲示されるのでチェックしておこう！

アルコールやドリンク類も良心的な値段設定。ついつい飲み過ぎてしまわぬ様、こちらもご用心されたい。

ドリンクメニューもいろいろ揃っているが、焼き鳥に合うのはやはりホッピー（白・黒　セット各４５０円）だろう。この店ではホッピーグラスではなく、ビールジョッキで提供される。

開店当初は「宝焼酎」オンリーだったこの店に、”ホッピーと相性がいい「金宮焼酎」を置いて欲しい”と我が儘を言ったのは、何を隠そう自分である。（笑）

２階にはテーブル席の座敷があり、１０名くらいまでは座れる。１４席ほどの１階は予約不可なのだが、こちらは基本的に前日までなら予約が可能。グループで貸し切りにしたい時や、３人以上で行くなら２階がおすすめだ。

１階は厨房を囲むようにカウンター席やテラス席が配置されている。店先のカウンター席は、雨風を防ぐためのビニールシートで覆われるが、焼き台を眺められる絶景スポットでもある。

２０１２年には中野店が、２０１４年にはJR西荻窪駅北口に『焼肉よね田』（９月１５日現在、改装のため休業中）がオープン。中野店のメニューは、ほぼ本店と一緒なのでもちろん名物の「つくね」も賞味できる。

なお、「つくね」は早い時間帯には売り切れ必至なので、遅い入店の場合は諦めざるを得ないと覚悟しておいて欲しい。ただし、運良く「その日のメニュー」に”しいたけの肉詰め”が載っていたら、「つくね」に使うミンチが味わえることも覚えておきたい。

さてさて、今宵も大満足。ご馳走様！