現在30歳。ラグビー日本代表として国際舞台で戦うのは、来年のワールドカップフランス大会が最後だ。

　流大。ラグビー日本代表のスクラムハーフは言う。

「もう、もし（2024年以降に代表へ）招集していただいたとしても、絶対に行くことはないです」

　９月15日、オンライン会見で語った。別府での候補合宿がメディアに公開された６日にも、「ワールドカップは誰にでも出られるものではない。日本代表としてのキャリアの最後は、いい成績を残せるようにしたい」と述べていた。

　今度の「もし招集していただいたとしても」によって、大会後の代表引退が明確化されたような。

「何と言うんですかね…。僕のなかで、前回のワールドカップ（2019年の日本大会）が終わった時に決めたことというか…。もう１大会、覚悟を持って取り組む。それをしっかりやり切る。…という気持ちです。また、長い人生、プレーヤーとしてなのか、指導者としてなのかはわかりませんが、まだまだラグビーに関わっていく。その次の準備をしたいという気持ちもあります」

　身長166センチ、体重75キロ。攻撃の起点にあたるスクラムハーフとして、ゲーム制御と正確なキックを持ち味とする。

　荒尾高校、帝京大学、現所属先の東京サントリーサンゴリアスで主将を歴任。組織の中心に立つ資質も買われ、2017年に入った日本代表でも長らくリーダー陣の一角を担った。

　前述の日本大会では実施された全５試合に出て、８強入りを果たした。

　病気のため離脱した今夏の代表ツアーでは、坂手淳史とともに共同主将を務める予定でもあった。

　今回の代表活動では、10月1日以降の対オーストラリア代表Aの3連戦（東京、福岡、大阪）、10月29日のニュージーランド代表戦（東京）、11月12日のイングランド代表戦（ロンドン）、20日のフランス代表戦（トゥールーズ）を見据える。

　取材ではチームへの所感、自身のコンディションについても述べた。

　以下、共同取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

——ワールドカップまであと１年を切りました。

「まずはオーストラリアAとの３試合、秋のテストマッチ（代表戦）へという意識が強い。なので、そこまでワールドカップへ意識は向いてないのですが、（現日本代表では）若い選手が増えて、高い強度でプレーできるようになった。選手層が厚くなってきている。その辺は、前回大会時よりも手応えがあるかなと思います」

——久々に代表チームに戻ってきて、変化を感じることはありますか。

「治療部屋にパソコンがいっぱいあって、そこへ若い選手が皆で集まって一緒にビデオ（試合や練習の）を観る。これは以前もやっていましたけど、（いまは）若い選手が率先してやっている。あとは、実際の練習で若い選手がはつらつといいプレーをしている。

まず彼らには高いポテンシャルがある。21～22歳で、代表の練習や試合でいいプレーができる（李承信、メイン平、ワーナー・ディアンズが該当か）のは、彼らの高い才能です。そして彼らがチームに入ってきやすくしたり、一緒に（試合や練習を）レビューしたりするのは、いままでいたメンバーが支えているところです。僕自身も、その辺をうまくつないでいきたいです」

——スローガンは以前の『ONE TEAM』から『OUR TEAM』に変わりました。

「僕は今回の合宿で、初めてその言葉を聞きました。坂手中心に色々と聞かせてもらって意味をくみ取りました。まだ完全に（真意を）理解できているわけではなくて、合宿を重ねながら深いところまでわかっていかなくてはいけない。ただ、『このチームに対して責任とプライドを持って責任を持って行動できるか』『海外の強豪に（勝つに）は独自のスタイルを作り上げることが必要』というところから来ている言葉だと思います」

——ワールドカップに向け、これから必要な積み上げは。

「どのメンバーが出ても一貫性を持ったパフォーマンスをできるかが、キーになっています。ワールドカップのメンバーが何人になるかわからないですが、誰が出てもいいパフォーマンスをすることが（８強以上に進むための）第一条件。サンウルブズ（国際リーグのスーパーラグビーに参戦する日本チーム）がなくなり、今回はオーストラリアA、テストマッチ、（国内の）リーグワンへと入っていく。リーグワンでもスタンダードを落とさず、テストマッチレベルのラグビーをし続けることしかできない。個人個人が自覚を持って、パフォーマンスを上げ続けるのが大事です」

——練習後の回復具合は。

「もう、大変ですよ。若い時には感じていない疲れもあるので。いい栄養、水分を摂って、ストレッチして…と頑張っています」

　別な場所では、「残り少ないラグビー人生。悔いを残さないようにしたい」と話している。