難病に襲われ騎手を引退

　現地時間11月４日のアメリカ、サンタアニタ競馬場。顔中を砂だらけにして上がって来た牝馬を目の前にして「こみあげてくるモノがあった」と男は言う。

　武英智。１９８０年12月生まれで、現在42歳の調教師だ。

　父は元騎手で元調教助手の武永祥。武豊、武幸四郎兄弟は再従兄弟。この血統なので当たり前のように、99年、騎手デビューを果たした。しかし、彼の騎手人生は決して華やかではなかった。若いうちから腰を痛め、体重面でも苦しんだ。そんな事もあり、減量の特典がなくなってからは勝ち星に恵まれなかった。

　苦闘する彼を、更に病魔が襲った。極端な減量で免疫力が落ちていた事から難病のサルコイドーシスにかかってしまった。

　「肺と目をやられ、一時は片方の目が見えなくなりました」

　病変が脳や心臓に移動しないように、度重なる検査。それを経て、肺は危機を脱し「今では年に一度の検査で良くなった」と言い「視力も回復した」と続けるが、視界にはいくつもの黒い点が見える状態が、通常になった。

　当然このような状態では騎手を続けられず、２０１２年、志半ばで、鞭を置き、調教助手になった。その際、新たに所属した木原一良調教師からの命を受け、調教師を目指すと、16年の暮れに難関を突破。18年３月、開業をした。

品のある牝馬との出合い

　「開業翌年のセレクトセールで、木原厩舎時代にお世話になったオーナーの名古屋競馬さんに、落としてもらったのがメイケイエールでした」

　オーナーが牡馬を希望しているのは承知していたが、武がシロインジャーの牝馬を薦めると、首を縦に振ってくれたのだ。

　「品があって、優雅な歩き方をする馬でした。何度も下見をして、毎回良いと感じたので、買っていただきました」

　父はディープインパクト産駒のミッキーアイル、母のシロインジャーはその母系をユキチャン、シラユキヒメと遡るあの白毛の血脈。20年８月、小倉の新馬戦を圧勝すると、２戦目で小倉２歳Ｓ（ＧⅢ）に出走した。

　「初戦の内容から絶対に勝てると思い、小倉へ移動したのを覚えています」

　その見解に誤りはなかった。武豊を背にしたメイケイエールは、先頭でゴール。武英智は、騎手時代から通して初めてとなる重賞勝利を飾った。

　「純粋に嬉しかったけど、一所懸命に走り過ぎるので、どうやって折り合いを覚えさせれば良いのか……。お祝いのＬＩＮＥの返信を打ちながら、ずっとそんな事を考えていました」

　続くファンタジーＳ（ＧⅢ）で重賞を連勝したが「使いながらどんどん難しくなって」（武英智）いくと、阪神ジュベナイルフィリーズ（ＧⅠ）では同じ母系に遡る白毛馬ソダシの前に、４着に敗れた。

　「ただ、レース後、豊さんに『大丈夫、桜花賞を勝てる』と言われて、すごく嬉しかったのを覚えています」

「ダメな馬」ではない！

　しかし、３歳初戦のチューリップ賞（ＧⅡ）では、かろうじて同着の１着になったものの、道中は今まで以上に難しい面を露呈してしまった。

　「他馬に迷惑をかけたし、豊さんにも『もっと良くなってくると思ったけど……』と言われ、勝ったのに１ミリも喜べず、目の前は真っ暗でした」

　レース後、たまたま伊丹の空港で顔を合わせた藤原英昭にそんな思いを吐露すると、先輩調教師から『勝ったんだから素直に喜んでおけば良い』と返された。この言葉に少し救われたが、続く桜花賞（ＧⅠ）では、またも奈落の底へ落とされる思いをした。

　「暴走気味に掛かって競馬になりませんでした」

　スタートは速くなかったが、馬群を蹴散らすように３コーナーでは先頭に。直線では無抵抗のまま下がって最下位に敗れた。

　「多くの人から『あんな走りをして、ダメな馬だ』というような事を言われました。エールは一所懸命なだけで、決してダメな馬ではないのに、自分が良くしてあげられなかったせいで、そんな事を言われてしまい、情けなくて、調教師になってから最も大きなショックを受けました」

　悔しさと申し訳なさで涙の出る思いだったが、そんな時、勇気をくれる出来事があった。個性派のメイケイエールに多くのファンがつき、日に日にファンレターの数は増えた。

　「最初の頃は全て返事を書いていたのですが、あまりに多過ぎて、今は時間を取れなくなりました。でも、全て目を通しているし、山のように届いたお守りは、担当厩務員が大事に保管をしています」

偶然が生んだ新たなパートナーとの出合い

　そんなファンの声を聞き、プロの調教師として、泣いている場合ではないと、顔を上げた。そして、原点に戻して、やり直そうと決意。まずはメイケイエールを牧場に戻すと、繁殖にあがった馬のように、放牧地に放してもらった。

　「その上で、距離も１２００メートルを中心に使うようにしました」

　キーンランドＣ（ＧⅢ）を叩き（７着）、ＧⅠのスプリンターズＳへ向かった。

　しかし、ここで一つ問題が起きた。ここまで手を組んでやってきた武豊が、スプリンターズＳと同じ日に行われる凱旋門賞（ＧⅠ）に騎乗するため、乗れなくなったのだ。新たな鞍上を誰にしようかと考えている時、思わぬ出会いが待っていた。

　「たまたま外で一緒になった謙君（池添謙一）が肩を落としていたので、何があったのかを聞いたら『スプリンターズＳで乗る予定だった馬が怪我で出られなくなった』と言うんです」

　池添といえばオルフェーヴルやスイープトウショウといったクセ馬を栄冠に導いた名手。互いにとって渡りに船といえる状況だった。オーナーに連絡をすると、すんなりと話は決まった。

　こうして名コンビが誕生した。初タッグのスプリンターズＳは４着に敗れたが、レース後の池添の言葉が指揮官を勇気付けた。

　「『今日は思ったように乗れなかったけど、ＧⅠを勝てる力はあります』と言ってもらえました」

　続くシルクロードＳ（ＧⅢ）では初めて折り返し手綱を着けると、折り合って勝利。外枠で馬場状態も悪かった高松宮記念（ＧⅠ）こそ５着に敗れたが、その後の京王杯ＳＣ（ＧⅡ）では１４００メートルを克服して優勝。更にセントウルＳ（ＧⅡ）も連勝し、６つ目の重賞タイトルを掌中に収めた。

　「完全に本格化したと思い、スプリンターズＳも勝てると思いました。ところが思ったように走れず（14着）、桜花賞に次ぐくらいのショックを受けました」

　それでも香港へ遠征し、香港スプリント（ＧⅠ）に挑戦すると「結構、掛かったのに、強い香港のスプリンター相手に僅差（０秒３差５着）で頑張ってくれました」。

　こうして迎えた今年の初戦は高松宮記念（ＧⅠ）。オーナーが名古屋競馬という事もあり、何としてもここで初ＧⅠ制覇を飾ってほしいと万全の状態に仕上げた。

　「私自身、家族を皆、中京に連れて行く手配をするくらい期待していました。ところが朝、起きたらもの凄い雨で、跳びの綺麗なエールには合わない酷い馬場になってしまいました」

　結果は12着。雪辱を期したヴィクトリアマイル（ＧⅠ）はフレグモーネで取り消し、安田記念（ＧⅠ）に目標を変更したが、ここはスタートで落鉄をして、外傷。全く力を出す事なく15着に沈んだ。

　「ＧⅠになると不運に見舞われました」

　続くスプリンターズＳは５着だった。

　「勝てなかったので喜んではいけないのですが『やっぱりこの子はまだやれる!!』と思うと、感動しました」

　そして、一気に今回のアメリカ、ブリーダーズカップ（以下、ＢＣ）へと舵を取った。

込み上げてくるモノがあった理由

　「左回りの方が良さそうというのはずっと前から皆の一致した見解でした。テンから速いアメリカなら折り合いもつくだろうし、ダートも母系がシラユキヒメなら大丈夫だと思えました。あとは距離を優先に考えてフィリー＆メアスプリントへの挑戦を決めました」

　現地入り後の調教での走りからも「こなせそう」と感じた。すると、その晩、不思議な夢を見た。

　「自分がサンタアニタの街中で馬に乗っている夢でした」

　生まれ変わっても騎手になりたいと思っている武英智は、こんな夢を見させてくれたメイケイエールに、改めて感謝をした。

　レース当日、パドックは通過するだけで、真っ先に馬場へ入れる等、切れるカードは全て切った。そんな成果もあり「返し馬を見た時にはこの１年で最高のデキ」だと感じた。

　ところが、前扉が開くと、ダートの本場の競馬が太平洋を越えてきた牝馬に容赦なく牙をむいた。

　「ぶつけられて後方になると、道中は砂を浴びて、馬体の色が変わっていくのが分かったので、心配しながら見ていました」

　結局、最後までスピードに乗れないまま。９頭立ての最下位でゴールを迎えた。

　「跳びが大きいので回転力で負けている感じでした。合うと思って連れて行ったわけですけど、終わってみれば、適性の面でここではなかったのか、と反省しました」

　そんな思いで、上がって来るメイケイエールを迎えた。顔中を砂まみれにして戻って来た彼女を見ると、自然とこみあげてくるモノがあった。

　「かわいそうな思いをさせてしまったという申し訳なさと、ここまで連れて来てくれた事への感謝と、色々な感情がない交ぜになって、目頭が熱くなりました」

　幸い、外傷もなく、８日には無事に帰国し、現在は白井の競馬学校で着地検疫を行なっているという。

　「今後、調教師としてこの子より戦績で優る子を作っていかなければいけないのですけど、そういう子が現れたとしても、エールより思い入れの深い馬に出合えるかは、微妙ですね」

　そう言うと、更に続けた。

　「エールももう５歳ですから、あと何戦、一緒に挑めるか分かりません。今はこの時間を大事にしたい。そんな気持ちで一杯です」

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）