祖父の口癖

　８月28日。武豊とＣ・ルメールが札幌で行われたアジア競馬会議でトークショーを行っていた時、浜中俊は約１４０キロ離れた静内にいた。
　「イケメンですね」
　鼻面まで流れる流星を持つ鹿毛馬の顔写真を見て、そう言った。
　被写体はロジャーバローズ。この６月25日に星になった５年前のダービー馬だ。

　１９８８年12月、福岡県北九州市の、競馬とは無縁の家庭に生まれた浜中。競馬好きな祖父に小倉競馬場へ連れて行かれるうちに「ジョッキーに憧れるようになった」と言い、さらに続ける。
　「小倉競馬場の乗馬苑で乗馬を始めたのも、祖父がチラシを持って来たからでした」
　競馬学校に合格した時も最も喜んでくれたのは祖父だった。
　「そのおじいちゃんが『ダービーを勝ってね』とよく口にしていました」
　デビュー４年目の２０１０年。初めてダービーに騎乗した。15番人気のサンディエゴシチーと臨む憧れの初舞台だった。

　「藤岡佑介さんに他の乗り馬がいたから回って来た馬でした。結果は８着でしたけど、意外と差はありませんでした」
　実際、勝ったエイシンフラッシュとは０秒５差に健闘した。
　「負けたけど感動しました。勝った内田（博幸）さんに対する周囲の祝福ぶりが他のＧⅠとは違うと感じました。いつか自分が祝福を受ける立場になりたいと思いました」
　しかし、その“いつか”はなかなか来なかった。
　18年までに、ミッキークイーンでのオークス（ＧⅠ）やラブリーデイを駆っての天皇賞・秋（ＧⅠ）、ミッキーアイルによるマイルチャンピオンシップ（ＧⅠ）等、ＧⅠを８勝した。しかし、ダービーは５回の騎乗で最高が５着。それが唯一の掲示板で、３回は二桁着順に沈んでいた。
　「乗るだけでも難しいし、まして勝ち負けになるのはいつになるか？と感じました」

ロジャーバローズと挑んだダービー

　そんな19年の春に出合ったのが角居勝彦厩舎のロジャーバローズ。５月４日に行われた京都新聞杯（ＧⅡ）で初めてタッグを組むと、序盤の１０００メートルを60秒０の逃げ。縦長になった馬群を引っ張り直線でも粘りに粘った。
　「最後は捉まってクビ差２着でしたけど、操縦性が高くて乗りやすい事が分かりました。加えてなかなかバテないのも分かったので、もっと速い流れで行っても良かったと感じました」
　続くダービーではその経験を活かそうと考えていた。
　すると、厩舎サイドから良い情報が伝えられた。
　「前走後、歯が生え代わって飼い葉をかなり食べるようになり、体調がアップしていると聞きました」
　実際にはダービー当日の馬体重は前走比マイナス８キロの４８６キロ。減っていた。しかし、追い切りに跨った浜中は手応えを感じていた。
　「数字的にはマイナスだったけど、乗っていると前走の時よりドッシリしてきた印象を受けました。追い切りの動きも良かったので、無駄肉が取れたのだと思いました」

　枠順が発表されると最内１番枠。これに関しては「スタートは速い馬なので歓迎」した。しかし、レース直前、思わぬ出来事が起きた。
　「スタート直前のゲート裏で輪乗りをしている時、曳いてくれていた担当の厩務員さんが『令和元年の１枠１番だから、１番最初にゲートに入れたい』と言ってきたんです」
　スタンド前でもあり、他も皆、興奮気味。それを考えると出来るだけ遅く枠入りさせたかった浜中は「マジか?!」と思った。
　「結局、１番最初に入れられました」
　ちなみに世間の評価は決して高くなかった。単勝オッズは93.1倍で、18頭立ての12番人気。その18頭の中で、枠内での待ち時間が最も長くなったわけだが、鞍上の心配は杞憂に終わった。
　「ずっと落ち着いたまま辛抱してくれていました」
　いよいよスタートの時を迎えた。
　「集中して気をつけました」
　すると、好発を切った。
　「心の中で『決まった！』と思いました」

　「逃げても良い」と考えていたが、リオンリオンが行く構えを見せると無駄な戦いは避けて２番手に控えた。
　「予想していた通りの隊列になりました。ペースも理想的でした」
　道中はうまく息が入った事もあり、終始、好手応えで進めた。そして、直線に向くや鞍上で手を動かした。「速過ぎるのでは？」と思えたそれだったが、当時の胸中を次のように語った。
　「ゴールまでまだ５００メートルくらいあるのは分かっていました。でも、後ろの事は考えずに行くと決めていたので、追い出しました。正直『いずれはかわされる』と覚悟していました」
　ところが考えていた以上の粘り腰を披露した。かわされないまま、３００メートル、２００メートル、１００メートルとゴールが近付いた。

　「この時はもう『早くゴールして！』と考えるだけで、直線が無茶苦茶長く感じました」
　あと少しのところで後続の気配を右後ろに感じた。
　「ダノンキングリーが来たのが分かりました。声を出して追うタイプではないので、必死に『我慢してくれ！』と思いながら歯を食いしばって追いました」
　すると、クビ差しのいで真っ先にゴールに飛び込んだ。
　「ゴールの瞬間は『粘れたかな？』という感じでしたが、同時に『そんな事ないか？』という気持ちもわいて、テンパり、ターフビジョンを見ていました」
　そこには自分とロジャーバローズが映っていた。
　「改めて『え?!勝った?!』と思いました」

　それでもまだ半信半疑の浜中は、最も近くにいた戸崎圭太に声をかけた。
　「僕、勝っていますか？」

　この時の事を述懐する表情は今でも苦虫を嚙み潰したように歪む。
　「２着に惜敗した戸崎さんに声をかけるなんて、無神経で失礼な行動だけど、まともな精神状態ではなかったので、聞いてしまいました。でも、戸崎さんは良い人だから『勝っているよ、おめでとう！』と言ってくれました」
　他の騎手達にも祝福されて、やっと現実を受け止めた。そして、ウイニングランに移ろうとして、踵を返した。
　「人気馬を負かして人気薄で勝っちゃったせいか、スタンドがざわついている感じが分かりました。歓迎されてないかと思いつつ、近付くと、『浜中、おめでとう！』という声援が聞こえ、大きな拍手で迎えられたので感動しました」
　やっと平常心を取り戻すと、天に人差し指を突き上げて報告をした。
　「この時はもう他界していた祖父に『約束を果たせたよ』と伝えました」

急逝したダービー馬のお墓を訪問

　ロジャーバローズはこのダービーを最後に、脚元を痛めて引退。種牡馬となった。すると今年の６月23日には産駒のオーキッドロマンスが準重賞のパラダイスＳを勝利。新たな馬生に期待が持たれたが、その僅か２日後の25日、８歳の若さで突然、逝ってしまった。

　８月28日、ロジャーバローズにとって終の棲家となった牧場を訪ねた浜中は言う。
　「過去のお手馬を牧場に訪ねた事はないのですが、今回は『行かなくちゃ』という気持ちになりました。牧場の方の話だと、食べると寝転がってしまうのが何日か続いたようで、回復手術をして調べたけど原因を究明出来なかったそうです。５６０キロくらいあった体重は３８０くらいまで落ちてしまったそうですが、苦しんでいる様子はなかったらしいので、それがせめてもの救いです」

　来年生まれるのが最後の世代。僅か５世代の子供しか残せなかったが、浜中は言う。
　「自分にとっては特別な馬。良い子が出てほしいし、乗る機会がある事を願っています」
　そして、墓前で手を合わせ、改めて感謝の意を伝えた。
　「ダービージョッキーになりたいという自分の夢をかなえてくれた事と、おじいちゃんとの約束果たせた事に『ありがとう』と伝えました」
　さらにその後、ひと声、かけた。

　「淋しくなるけど、ゆっくり休んでください」と……。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）