｢潮目を変える｣

　それが偉大なゴールキーパーの条件と言われる。入れられても仕方のないシュートというのはあって、ゴールキーパーを責められはしない。しかし結局のところ、それを際どくもはじき出せるかどうか、で非凡と平凡のゴールキーパーはわかれる。｢決まった｣と誰もが思った瞬間に、それを防ぐことができたら、試合の流れは変わる。それによって、失点をしない、というのと同時に、味方は落ち着きを取り戻し、反撃の心理に火が付き、敵はたじろぐのだ。

　E－1開幕戦、北朝鮮戦で代表デビューをはたした中村航輔（柏レイソル、22歳）は、そういう｢潮目を変える｣ポテンシャルを持つGKと言えるだろう。

線でプレーするGK

｢コースケはモノが違う」

　柏レイソルのユースからトップチームに練習参加した時点で、トップの主力たちは揃って、その能力の高さに目を瞠ったという。

　中村はまず集中力が高く、シュートに対して最善の準備ができる。同時に、目が良い。軌道を読める。そして相手のアクションに応じ、"後の先をとる"反射神経が抜群に優れている。また、己の体を自在に使え、動きは俊敏で、猫が弾むようだ。

　北朝鮮戦でも証明したように、中村はシュートストップに傑出した冴えを見せている。ボールの軌道を瞬時に判断し、体を飛ばし、手足を伸ばす。その単純な動きを、恐るべき質の高さでやってのける。

　GKには､大別して｢線でプレーするタイプ｣と｢面でプレーするタイプ｣がいる。前者は二本のゴールポストの間に引かれたゴールラインを主なテリトリーとし、そこからボールを割らせない。後者はエリア内をテリトリーとし､高いラインに対してもリベロのようなポジションを取って、ハイボールに対しても積極的に出て、事前にエリアで防御する。

　中村は前者のタイプだろう。ラインを背に、動物的感覚でシュートをはじき出せる。1対1のときも、シューターと正対したときに｢居合抜き｣のように斬り合いを制する。圧倒的な反射神経をてこにして、精神的に優位に立って挑むことができるのだ。

タイプとして似ているのはカシージャス

　世界的に、タイプとして似ているのはイケル・カシージャス（FCポルト、36歳）だろう。

　カシージャスは身長も現代GKとしては高くなく（中村と同じく）、｢クロスに弱く、足技も拙い。前に出られず、カウンターに脆い｣と批判されることもあった。しかし18才でデビュー以来、俊敏さと将来性が取り柄だったカシージャスは、小兵ゆえの空中戦の不安と経験不足を、「実戦で一流選手のクロスを受け、彼らと試合を戦うこと」で払拭していった。場数を踏むことによって、勝負師としたの感覚を研ぎ澄まし、神懸かったセービングを確立した。

「PISTOLERO」（ガンマン）と言われる、経験の積み重ねと天賦の才が混ざり合ったシュートストップを見せるようになった。やがて、｢聖なる守護神｣の称号を得て、、レアル・マドリー、スペイン代表で欧州、世界の頂点に立ち続けた。

運命を切り拓いてきた力

　現時点で､中村は代表ではあくまで川島永嗣の控えだろう。経験だけなく、安定感もシュートストップの力も一歩劣る。川島の成熟は目を瞠るものがあるだろう。

　しかし、中村のセービングには遠からず序列を変えていく予感がある。

　中村はユースからトップに昇格する時期、右手首骨折や半月板の負傷など、いくつものケガを乗り越えている。GKというたった一人にしか与えられない（試合中の交代もほとんどない）ポジションで、ケガの多発は選手人生に関わる大きなマイナス要素だろう。しかし、それすらはねのけてしまう非凡さがあった。

　2015年に期限付き移籍したアビスパ福岡では、20歳の時に何度となく試合の流れを変えるビッグセーブを見せ、J1昇格に大きく貢献。経験が物を言うポジションで、この若さでここまでの輝きを見せたGKは過去のＪリーグでも片手で数えるほどだろう。2016年には、前年まで不動の正GKだった菅野孝憲からポジションを奪い取る形で、レギュラーの座に収まった。同年、リオ五輪代表に選ばれ、代表招集も受ける。そして2017年は幾多の好セーブでベストイレブンに選ばれ、北朝鮮戦で代表デビューを飾った。

　中村にとって、試合の潮目を変えることが自らの運命を変えることなのだろう。

　では、偉大なゴールキーパーたちに肩を並べられるのだろうか？

　昔、カシージャスに「君を一番驚かせたアタッカーは誰？」という質問をしたときだ。彼は思わず引きずり込まれる答えをした。

「･･･自分をＴＶで見たときが一番驚いた。画面に映る自分は全く自分ではないようだった。違う性格、違う才覚を宿したような。闘神？　うーん、そうともいえるが、どう形容していいのか分からない。とにかく別の人格を持つ他人のようだった」

　カチッ、とスウィッチが入る。その瞬間に変身する。そんなヒーローだけがチームを救い、勝利に導ける。

「最後は彼がいてくれる」。人々がそう祈りを込めるようになったとき――。別次元のGKが誕生しているのだろう。