９月５日のオリックス対ソフトバンク戦は延長戦にもつれ込む接戦となった。それでもソフトバンクが延長１１回表に貴重な１点を奪うと、その裏は当然のごとく絶対的クローザー、デニス・サファテ投手をマウンドに送り込まれた。

　先頭から２者連続三振を奪った後、迎えたのは代打の俊太選手。３球目の１５３キロの外角球を打ち上げた瞬間、サファテ投手は人差し指を立てた右手を突き上げると、打球を追いかけながら自然と両手を挙げ万歳ポーズをとっていた。

　「（最後の球は）いい投球ができたし、打った瞬間打ち取れたとわかったけど、打球がなかなか落ちてこなかったんだ。捕球するまで５分ぐらいかったように感じたよ。ただ打球がグローブに収まった瞬間、ようやく終わったと安堵し、喜びとともにいろいろな感情が入り交じった」

　実際は打球が上がってから捕球されるまでの所要時間は約６秒だった。それだけ今回のセーブはサファテ投手にとっても特別な重みのあるものだった。今シーズン４７個目のセーブは、今更説明するまでもなく年間最多セーブの日本記録を更新。日本プロ野球史上に新たな歴史が誕生したのだ。

　「いつもはマウンドに上がって時にセーブを失敗することは意識したことはないけど、今日はとにかく失敗だけはしてはいけないと考えていた。８回までリードしながら追いつかれてしまったので、とにかく今日の試合は勝たないといけないと感じていた。自分の記録というよりこの日の勝利はチームにとってマジックナンバーを減らす意味でも大きかったからね。

　４７セーブを達成できて嬉しい。これで記録のことを毎日意識する必要はなくなった。自分の中では（記録は）終わったこと。残りシーズンどこまでいくかわからないがもう気にしなくていい」

　試合後の記者会見で安堵の表情を浮かべたサファテ投手は最後まで個人記録にとらわれることなく、まずチームの勝利を喜んだ。あくまで彼の頭の中は、チームとともに２年ぶりのリーグ優勝を分かち合いたいという思いが最優先なのだ。

　それでも今シーズンのサファテ投手はやはり突出すべきものがある。ここまでセーブ機会での登板４８試合で失敗はわずか１回。しかも日本新記録樹立は１２３試合目でのこと。ＭＬＢの１６２試合で換算すると６１．９セーブとなり、２００８年にフランシスコ・ロドリゲス投手（当時エンゼルス）がＭＬＢ記録を樹立した６２セーブに匹敵するペースなのだ。その凄さが理解できるだろう。

　だがサファテ投手の真の凄さはそこではない。毎年クローザーとしてずば抜けた投球を続けていることだ。中日の岩城仁紀投手に並ぶ３年連続４０セーブを記録するばかりか、２０１１年に広島に入団以来７シーズン中５シーズンで３０セーブを記録。しかも現在３６歳にも関わらず投球スタイルが変わることなく、ずっとトップを走り続けていることがまさに驚異的なのだ。

　かつてサファテ投手はリリーフ投手について以下のような本音を漏らしてくれたことがある。

　「現在のリリーフ投手は本当に厳しいポジションだと思う。もう長期に渡って安定した投球をするのがすごく難しくなってきている。ＭＬＢを見てごらんよ。チャプマン（アロルディス・チャプマン投手：現ヤンキース）は昨年まであれだけの活躍していたけど、今年は昨年のような投球ができなくなっている。メランコン（マーク・メランコン投手：現ジャイアンツ）だって移籍してからいい投球ができていない。

　もうリベラ（マリアノ・リベラ投手：通算６５２セーブ）やホフマン（トレバー・ホフマン投手：通算６０１セーブ）のように長年活躍する投手は存在できなくなってしまったよ」

　サファテ投手が話す通り、現在のＭＬＢではクローザーに限らずリリーフ投手が長期的に活躍するのがかなり難しくなってきている。リリーフ投手は１６０キロ前後を投げるパワー派が主流になり、主力リリーフ投手はプレーオフを含めると年間９０試合前後に登板するのが当たり前の時代になっている。どうしてもフル回転した後のシーズンは体調維持が難しくなり、それだけ長期的に安定した投球ができなくなってきているし、その分クローザーを長期間全うすることも不可能に近くなってきている。

　にも関わらずサファテ投手は２０１４年にソフトバンクに入団以来、毎年６４試合以上（今シーズンもここまで５８試合）に登板し続け、セーブ数に至っては３７→４１→４３→４７と年々伸ばしているのだ。現状を考えれば、もう超人の域に達しているといっていいだろう。

　今やＮＰＢにおいても岩瀬投手を最後に、クローザーとして長年に渡って安定した投球を続ける投手は影を潜めているように思う。まさに我々は歴史の生き証人として最後に生き残った“真のクローザー”の勇姿を見守っているのかもしれない。