“赤土の王”ラファエル・ナダルの郷里に生まれた芝のコート　マヨルカ・オープンってこんな大会

内田暁

フリーランスライター

2018/6/21(木) 8:00

　空は光を跳ね返すように碧く、海は緑がかった深い青で、ビーチは目の裏が痛くなるほどに白く輝くーー。

　なんだか稚拙でのう天気な物言いになってしまったが、６月のマヨルカ島は何もかもが原色で眩しくビビッドで、曖昧さを許さないエネルギーに満ちている。

「まるでパラダイスでしょ！」

　マヨルカ・オープンのオペレーションディレクターを務めるフェリックス・トラルバ氏は、この島に相応しい明るい笑顔と、良く通る声で言った。

　マヨルカ・オープンは、２年前からこの島に誕生したＷＴＡ（女子テニス）ツアー大会。トーナメントディレクターは、この島の英雄ラファエル・ナダルの叔父にして、長年のコーチでもあったトニー・ナダルである。大会の格付けは“インターナショナル”というツアーで最も下のカテゴリーだが、トニーの人脈と「パラダイス」な環境がモノを言うのか、毎年、豪華な面々が顔を揃えることでも有名だ。

　もっとも選手にとって何にも増して重要なのは、ここが“芝”のコートであることだろう。ウィンブルドンの開幕を２週間後に控えたこの時期、選手たちは日頃プレーの機会が少ない芝で、少しでも多くボールを打ちたいと願っている。だからこそ雨の少ないこの大会は、練習場という意味でも選手にとってうま味が大きい。そんな芝のコートを“パラダイス”に生み出すのは、なかなかに多くの困難を伴うミッションなのだと、トラルバ氏は言った。

　「ここは、最も緯度の低い……最も赤道に近い場所で開催されている芝の大会です。地中海性気候のもとで芝を良好な状態に維持するのは、とても大きなチャレンジなんですよ」

　短く刈り揃えられた芝を長期維持するには、熱はもちろん敵となる。定期的に水分を要するため、乾燥も当然避けたい。テニスを楽しむに最適な気候は、芝にとっては天敵というパラドックスだ。

　だからこそ「時には、練習機会を乞う選手たちに冷たく応じなくてはならないんです」と、トラルバ氏は顔をしかめた。選手がコートを連続使用できる時間は、基本は最長60分。それでも「今日は45分で切り上げてほしい」「コート１からコート２に移ってくれ」と頼まなくてはいけないことがあるという。

「実は僕も、コート使用に関する決定権はありません。何しろ芝は生き物なので、気温や湿度で状態が変わり、それに応じて水を撒く量や時間、カバーを掛けるタイミングなどが決まります。それを判断するのは、我々ではなく“グランドキーパー”。コートの管理に関しては、彼らに全てを委ねています」。

　こと芝に関しては、テニスのエキスパートたちですら門外漢。その繊細な「生き物」を扱う上で大会関係者たちも頼りにするのが、ウィンブルドンのコートを管理するグランドキーパーたちの存在だ。

■コート制作の背後にはウィンブルドンのノウハウが■

　トラルバ氏を含めるマヨルカ・オープンのプロモーターたちは、その前週に開催される男子のシュツットガルト・オープンも運営している。この大会は３年前にクレーから芝へとサーフェスを変え、その際にウィンブルドンと提携することで、芝の種から育成・管理方法に至るまで、“テニスの聖地”のノウハウを取り入れた。

　“ウィンブルドンと同じコート”を謳い文句に生まれ変わった2015年シュツットガルト・オープンで、頂点に立ったのはナダル。だから……という訳ではないだろうが、この年、同プロモーターたちの間で「次はマヨルカ島で芝の大会を」との大胆なプロジェクトが立ち上がった。シュツットガルトの経験を持ち込み、ウィンブルドンのグランドキーパーたちに幾度も島に足を運んでもらい、試行錯誤を繰り返しながら「これなら行ける」との手応えを得たことで、2016年にマヨルカ・オープンが誕生する。第１回目大会のアンバサダーはトニー・ナダル。翌年からは、彼がトーナメントディレクターに就任した。

　“最も赤道に近い芝のコート”を地中海の島に持つことは、郷里の英雄にとっても大きな利点となっている。大会会場から車で１時間ほどの町に住むナダルは、自らハンドルを握り、毎日のように会場を訪れては練習をしているからだ。全仏で優勝したばかりのナダルは、故郷でしばし身体と心を休めながら、ウィンブルドンに備えられる訳である。

　マヨルカ・オープン初日の午前中、そのナダルが会場を訪れ、約２時間練習に汗を流した。ただ少々驚いたのは、彼の練習コートにはもちろんギャラリーが集まったものの、それほどの数ではなかったこと。ナダルが会場にやってくることは、地元のラジオで繰り返し流れていたとタクシーの運転手が教えてくれたので、恐らくは大会を見にきた人々の多くが知っていたことだろう。それでも、大会の主役たる女子選手たちの試合観戦を放棄してまで、ナダルの練習に張り付いている観客はほとんど居なかった。むしろ色めき立っていたのは、大きなカメラを抱えた報道陣の方である。