思い切った行動で馬の世界へ

　13日に行われたエリザベス女王杯（ＧⅠ）で波乱の立役者となったライラック。12番人気ながら２着同着と健闘したこの３歳馬を担当する男が今回の主役だ。

　美浦・相沢郁厩舎で持ち乗り調教助手を務めるのが三尾一之。１９７６年６月生まれの46歳。出身地は函館。父に連れられて函館競馬場へ通ううち騎手に憧れ、目指すようになった。

　「ただ、体が大きくなりそうだったので諦めました」

　そこで高校へ通い、卒業後は就職をした。

　そんなある日の事だった。

　「たまたま街で会った人が競馬場の通行証を持っていたので、声をかけると、元騎手の蛯名久調教助手（引退）でした」

　競馬場で働きたい旨を伝えると、牧場を紹介してもらえた。

　そうして牧場で２年半ほど働いた後、競馬学校に入学。99年から相沢厩舎で働くようになった。

ダービーに３度、出走

　相沢の下で汗を流して３年目の２００１年には担当するマイネルライツが日本ダービー（ＧⅠ）に出走した。

　「当初は除外対象でしたが、３日前に１頭辞めて出られるようになりました。その途端、緊張してお腹が痛くなりました」

　ダービー当日までお腹はキリキリしっぱなし。マイネルライツは13着に敗れた。

　「反省しました。その４年後にはダンスインザモアで再びダービーの舞台に立てましたけど、この時は規格外のディープインパクトが相手にいたので、勝ち負けは厳しかった（14着）です」

　「またダービーに挑戦したい」と強く願ったが、実際にその機会を得るまでには15年の歳月を要した。20年の３歳最高峰決定戦に、担当するブラックホールを送り込む事が出来た。

　「よく頑張ってくれ、７着になりました。ポテンシャルの高い馬だけど、体が小さくて、気性的に難しいゴールドシップの仔という事もあり、大きなところを勝たせてあげられませんでした」

小さな牝馬でクラシックに挑むも……

　そんなブラックホールの妹も、三尾が担当した。

　「性別も違うし、それほど似ていない」という印象を受けたその妹が、ライラックだった。

　父はオルフェーヴルに替わっていたが、体が小さいのは兄同様。21年の秋に新馬勝ちすると、３戦目となった今春のフェアリーＳ（ＧⅢ）で重賞制覇。しかし、デビュー戦で４３４キロだった体は４２０キロまで減っていた。

　「同じように体の小さな兄も経験させてもらっていたので、飼い葉を４回に分けて与えたり、飼料を変えたりと、少しでも食べるように工夫しました」

　こうして桜花賞（ＧⅠ）では少し戻して４２６キロになった。しかし……。

　「当時は枠内での駐立に課題があり、スタートも出なかったので、ゲート練習ばかりしていました。今、思うとそれでストレスをかけてしまったかもしれません」

　結果、桜花賞で16着に敗れると、続くオークス（ＧⅠ）も11着に大敗した。

　「こんなものではないという気持ちはあったけど、結果を出せていなかったので、口に出してそうは言えませんでした」

夏を越して成長

　夏は北海道の吉澤ステーブルでの放牧を挟み、函館競馬場に入厩。三尾はそこで再会した。

　「成長して背丈が伸びていました」

　プラス８キロの４３４キロで紫苑Ｓ（ＧⅢ）に出走すると、３着に好走した。

　「あえてゲート練習はほとんどせずに、臨みました。ある意味、賭けだったけど、普通に出てくれたし、よく走ってくれました」

　当然、続く秋華賞（ＧⅠ）には色気を持って臨んだ。

　「輸送も問題なく、体重もそれほど減りませんでした（２キロ減のみの４３２キロ）。落ち着きもあり、期待しました」

　ところが、ゲート裏で鞍上から思わぬ言葉をかけられた。

　「騎乗したミルコ（デムーロ）が『気負い過ぎている』と言うんです。外見上、そうは思えなかったのですが、乗っているとそう感じるのかな？と思いました」

　スタートを見守ると、うまく出た。しかし、結局はいつも通り後ろからの競馬となり、10着に敗れた。

思いもよらぬレース回顧

　こうして迎えたエリザベス女王杯（ＧⅠ）。

　「中間、自分が腰を痛めて乗れなくなると、代わりに乗ってくれた石川裕紀人と横山琉人、それに調教助手が、折り合いに気をつけるなど、工夫をしてコンタクトを取ってくれました」

　すると、良い状態でレース当日を迎える事が出来た。

　「関西圏への輸送も４度目となり、慣れたせいか飼い葉も今までで１番、食べてくれました」

　すると、ゲート裏でデムーロに言われた。

　『前走と違って、今日は凄く良い』

　ゲート内でしばらく待たされた時は不安になったが、愛馬をみると、ジッとしていた。

　「全く心配ないくらい我慢してくれていたし、ゲートが開くと、他と一緒に出てくれたので、ホッとしました」

　スタートを見守った後は、いつも通り下馬所へ向かうバスに乗り込んだ。車内のテレビ画面が直線に入る馬群を映し出したところで、突然、画面がフリーズした。

　「地下道に入って電波が悪くなり、映像が止まってしまいました」

　地下道を出ると、ゴールまではもう50メートル。ジェラルディーナが抜け出しているのが見えた。

　「ただ、ライラックがどこにいるかは分かりませんでした。正直、２着争い出来るとは思えなかったので、自分の馬かどうか、半信半疑のままゴールを迎えました」

　ゴール後に流しているシーンを見て、自らの担当馬に気付いた。勝てなかったが、ＧⅠの大舞台で複勝圏内に食い込んだのは嬉しかった。しかし……。

　「“一瞬、夢を見た”とか、そういうのもないまま、２着争いをしてレースを終えていました」

　２着か、３着か。賞金を加算出来るか否かで、来年、出走可能なレースが大きく変わってくる。だから２着になってくれと願いながら、ターフビジョンでゴールの場面を確認した。

　「３着のように見えました。下馬所に行くと相沢先生も３着のところにいたので『やっぱり』と思うと同時に残念に感じました」

　２着同着である事を知ったのは、出張馬房に戻った後だった。

　「体は小さいけど、やはり素晴らしいエンジンを持った馬だ」

　そして、改めて思った。

　「まだ完成していない中でこれだけ走れたのは大きな収穫。この後もうまく成長させてあげられれば、更に上の着順も狙えると思います」

　三尾自身も３度のダービーに加えライラックと再三大レースに臨んだ事で、今ではすっかりお腹が痛くなるような事はなくなった。

　「良い意味で未勝利戦と同じ気持ちでＧⅠに臨めるようになりました」

　三尾とライラックの、更なる活躍を期待しよう。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）