延長戦の末、優勝候補の一角と目されていた韓国代表を破ったイスラエル代表。大会初出場であり、決して野球が盛んではない国の代表チームとしてノーマークの人も多かったことだろう。

しかしイスラエル代表とは名ばかりで、ＭＬＢ経験者も加わり現役マイナー選手中心に構成された、バリバリの強豪チームだったのだ。

韓国代表戦にしても、出場した全選手が、メジャーもしくはマイナーでＭＬＢ球団に在籍経験をもつ選手ばかり。特に先発したジェーソン・マーキー投手は２０１５年からＭＬＢ公式戦登板はないものの、ＭＬＢ在籍１５年で通算１２４勝を記録する大物投手だった。

さらに野手にしても出場選手１１人のうち、サム・ファルド選手やアイク・デービス選手らＭＬＢ在籍経験者が５人含まれているのだ。まさに“第２”の米国代表チームといっても言っていいくらいだ。

だからと言って、実力あるメンバーを揃えただけで、イスラエル代表チームが韓国代表に勝利できたわけではない。この大会に合わせてしっかり準備してきたからだ。これは他の機会でも何度も指摘している通りだ。

代表チームとしてＷＢＣに照準を合わせ、しっかり準備してきたチームが強かったのは第２回大会までのこと。４年前の第３回大会では、韓国代表は１次ラウンドで敗れ、準決勝進出チームも侍ジャパン以外は、ドミニカ代表、プエルトリコ代表、オランダ代表と、決して準備が十分でなかったチームがしっかり勝ち進んでくるようになった。

それはチームとしてではなく、参加選手たちの意識が変わり始め、ＷＢＣでプレーする準備をするようになってきたからに他ならない。現在アリゾナでキャンプ取材を続ける中で、より一層肌で感じることができている。

前回大会で１次ラウンドで敗れた韓国代表は、初の地元開催ということもあり、雪辱を期して今大会に臨んでいたはずだ。それでも大事な初戦を落としてしまったのだ。

もう過去のトレンドは通用しない。まさに今大会の波乱を予測させるような一戦だったようが気がする。