３年前にロッテから戦力外通告を受け一時は独立リーグで現役続行を模索していながら、その後ダイヤモンドバックスからマイナー契約のオファーを受け、活躍の場をＭＬＢに見出した中後悠平投手。ここまで念願のメジャー昇格は果たせていないが、毎年何十人という選手が入れ替わり厳しい競争を強いられるマイナーリーグを生き残り、無事に３年目のシーズンを迎えようとしている。

　米国挑戦１年目はビザ取得の遅れでシーズン入りが６月までずれ込んでしまったが、それでも順調にステップアップしメジャー直下の３Ａまで昇格。そこでも毎試合好投を続けたことでメジャー首脳陣の関心を集め、２年目の昨年はマイナー契約ながら招待選手としてメジャーキャンプに初参加を果たした。だがシーズンに入るとチーム事情の関係で２Ａに回ることになり、シーズン終盤でようやく３Ａに昇格したもののメジャーには届かなかった。

　昨年の２Ａの投球成績（４８試合登板で１勝２敗４セーブ、防御率２．３５）は、一昨年の３Ａ（１３試合登板で防御率０．００）ほどではなかった。単純に比較すれば１年目より後退しているように見えるかもしれないが、それは間違いだ。本当に投球内容が後退しているのであれば、まずチームに戻ることはできなかったはずだ。シーズンのほとんどを３Ａではなく２Ａで投げながら今年もメジャーキャンプに招待されたことを考えれば、むしろメジャー首脳陣が中後投手が成長していると感じたため、再び彼の投球を見たいと判断したのだろう。

　昨年メジャーキャンプからマイナーキャンプへの降格が決まった際、中後投手はチームから今後の課題を伝えられ、マイナーでそれに取り組んでいくよう指示を受けていた。そして彼はシーズンを通して常にその課題克服を意識し、日々登板を重ねてきた。中後投手の中ではしっかりその成果を感じているし、今年のメジャーキャンプで何をアピールしなければならないかもしっかり把握できている。

　「去年で大分動きも流れも分かってますし、自分がどういう立場かというのもね。去年が初めてのメジャーキャンプで、周りのメジャー選手を見て自分もここに残るんだという気持ちでやっていましたけど、今年は自分の立場も踏まえて分かっているつもりなので、そこは上がりたい気持ちというのもありますけど、とりあえず去年と自分が変わったところ、自分が成長しているところを見せていこうかなと考えていますね。

　去年は真っ直ぐのコマンド、制球をマイナーでしっかりやって来てくれと言われていたので、そこを中心的にやりましたし、その中でフォーシーム以外にもツーシーム、チェンジアップの真っ直ぐ系もマイナーでしっかり磨いてきたので、それを見せていければいいかなという感じですかね。自分的にも手応えが良かったので、右左の打者関係なく（持ち味の）スライダーだけでなく幅が広がったピッチングを見てもらえればと思います」

　マイナー契約から招待選手としてメジャーキャンプに参加するのは大谷翔平選手と同じ境遇だ。しかしスター候補選手として周囲の関心を一身に集める大谷選手と、一度ＮＰＢから戦力外となり米国でゼロからのスタートを切った中後投手とでは、“メジャー昇格”の重みは雲泥の差がある。この２年間メジャー昇格の最低条件である「４０人枠」に入らずにプレーを続けてきた身だからこそ夢を叶えたい思いも格別だ。

　「自分としては区切りのいい３年目ですし、そんな長いことできないというのは決めているので、それ（メジャー昇格）に関してはやっぱり絶対に上に上がりたいです。でもそれが無理だったとしても得るものはたくさんあると思うので、その中でも上がる、上がらないは関係無しに、このアメリカでやってきた２年間、ロッテでやってきた４年間を含めて自分の力を出し切りたいですね。

　まあ今年で終わりというわけではないんですけど（笑）、もう若くはないので身体と相談していきながらも無理せずに…。でも身体も強くなってきているので、怪我なく自分が目指してきた、納得できるピッチングを１試合でも多くしたいですよね」

　中後投手にとってメジャー昇格という壁はとてつもなく巨大だ。だが米国挑戦３年目を迎えた今年は、その壁を乗り越えるため全身全霊で挑んでいく覚悟だ。もちろん今回のキャンプでも１分１秒たりとも無駄にするつもりはない。今年チームに加わった平野佳寿投手と過ごせる時間も大切にし、多くのことを学び取りたいという意欲を覗かせている。

　今シーズンは中後投手が「石の上にも三年」を体現できる年であるこを願うばかりだ。