競泳の第96回日本選手権が12月３日から６日まで、東京五輪の競泳会場となる東京アクアティクスセンター（東京都江東区）で行われる。10月に完成した同会場のこけら落としとなる大会。来年に延期された東京五輪を目指す実力者たちが競い合う中で、ひときわフレッシュな気持ちでこの大会に挑むのが、リオデジャネイロ五輪代表の33歳・古賀淳也（スウィンＳＳ）だ。

　2018年４月にドーピング検査の陽性反応が出て４年間の資格停止処分を受けたが、その後、処分が２年に短縮され、今年８月に競技に復帰した。

　今回の日本選手権で古賀がエントリーしている種目は12月４日に行われる男子100ｍ背泳ぎ。第一目標は日本水泳連盟インターナショナル選手標準記録である53秒94を切ることだ。

■８月29日、復帰初戦にいきなり優勝

　古賀の復帰初戦は８月29日に東京辰巳国際水泳場で行われた東京都特別大会だった。白血病から立ち上がった池江璃花子の復帰レースとして大きな注目を集めた大会で、もう一人、万感の思いでスタート台に立ったのが古賀だった。

　最初のレースは50ｍ背泳ぎ。2017年世界選手権で銀メダルを獲った種目で、古賀は２年４カ月のブランクがあったとは思えないような泳ぎを見せ、いきなり優勝を飾った。タイムは25秒04。目標としていた24秒台には届かなかったが、無観客のプールで選手仲間やコーチ陣を驚かせた。

　翌８月30日には2009年世界選手権で金メダルを獲得している“勝負種目”の100ｍ背泳ぎに出た。同じ組の４コースに金子雅紀、５コースに入江陵介、６コースに古賀と、リオ五輪代表３人が並ぶ豪華な顔ぶれのレース。古賀は最初の50ｍを25秒97で入り、後半を29秒02でまとめ、54秒99で３位。目標としていた54秒台で泳ぎ切り、笑顔を見せた。

■２年間の資格停止処分中には練習を一切していなかった

　古賀は2018年３月に受けたドーピング検査で禁止物質が検出され、国際水泳連盟から同年４月に４年間の資格停止処分を言い渡された。その後、摂取が意図的ではないものであるという訴えが認められ、処分が２年間に短縮。今年５月に停止期間が明けていた。

　資格停止中は大会に出ることはもちろん、水泳のトレーニングもできない。実際、古賀は２年の間、プールに行くこともなく、大会観戦に足を運ぶこともなく、ひたすら耐える日々を過ごしてきた。

　ドーピング違反の理由は、摂取した国産サプリメントの中に成分表示のない禁止薬物が混入していたことによる陽性反応。多大な労力を払ってそれ自体は認められたが、「ドーピング違反をした選手」という目で見られることを制御する術はなく、苦しみの中で「死」が脳裏をよぎることもあった。

　だからこそ、2019年８月に処分が２年に短縮されることが決定したときは喜びに包まれ、希望が湧いた。父の生まれ故郷である福岡で2021年に開催される世界選手権へ向けて現役を続行することを決めた。

　2020年が明けてからは新型コロナウイルス問題が勃発したため東京五輪が１年延期され、世界選手権も１年延びたが、これによりまったく期していなかったところから東京五輪に出場できる可能性も生まれた。

　処分期間が解除となった５月はちょうど緊急事態宣言の最中。しばらくは練習環境の面でその影響を受けたが、水を得た魚となった古賀はプールで泳げる幸せをかみしめながら綿密なプログラムをつくり、精いっぱいのトレーニングを開始した。

　８月の復帰レースは本格的にトレーニングを開始してから３カ月もたっていないようなタイミングでの出場だったが、やってきたことがすべて良い方向に出たことで優勝につながった。

■レースを振り返れる喜び

　古賀は復帰初戦のレースを、「目標タイムはあったが優勝を狙おうという気持ちはなかったので、緊張はなかった」と振り返っている。

　そもそも、コロナ禍での大会形式はどの選手にとっても初めてだった。ソーシャルディスタンスを取ることやマスクを直前まで着用するなど、今までと異なる大会運営に対応するのに必死なのは誰もが一緒で、古賀自身は復帰戦という緊張感にたどり着かなかったようだ。

　実際に泳いでみて感じたフィーリングの良さもさらなるパワーを生み出した。

「50ｍのレースでは、ドルフィンキックの回数が１回少なかったので、あと１回入れれば24秒台が出ただろうという手ごたえがあった」（８月29日）

「100ｍに関しては日本選手権の標準タイムである55秒５を切れれば良いという思いがあった。このタイムを切れるかどうかが、今後のプランに影響するから。泳いでみたら54秒台という予想よりはるかに早いタイムでうれしかったし、驚いた。その後の勢い、次の大会につながるレースができた」（８月30日）

　２日間を通じて修正すべき点も多く見つかったが、レースを振り返れること自体が古賀にとっては幸せなことだった。

■「もっと練習できればおのずとタイムは上がる」

　８月の復帰戦で古賀が特にうれしいと感じたのは、２年間のブランクがあってもレース勘が失われていなかったことだ。長年にわたって積み重ねてきた経験が体の隅々に染み込んでいるという感覚は、これまでの水泳人生の肯定につながる。

　古賀は100ｍの泳ぎをこのように評価している。

「前半を速いタイムで入って、後半もそこそこ頑張るという理想的な展開で泳げたのがよかった。復帰初戦でそれをできたことで、離れていても繰り返しやってきたことはなかなか忘れないのだと再確認できましたし、じゃあもっと練習を頑張ろうという気持ちになりました。もっと練習できればおのずとタイムが上がるという確信を持てたレースでした」

■10月の日本短水路選手権でも好タイムと表彰台

　古賀は10月17、18日に行われた日本選手権（25ｍ）＝日本短水路選手権＝でもハイパフォーマンスを見せた。８月の東京都特別大会はタイム決勝方式だったため１種目につき１本のレースだったが、この大会では予選と決勝の２本を泳ぐ必要があり、体力面は未知数だった。

　しかし、ここでも古賀は不安を一掃する泳ぎを見せている。

　初日の50ｍ背泳ぎでは予選で全体トップの23秒14をマークし、決勝では23秒38とタイムを落としてしまったが見事に優勝を飾った。（このレースでも古賀の両隣りはいずれもリオ五輪メンバーの入江と長谷川純矢という豪華布陣だった）

　実は50ｍの決勝レースの後、日本代表の関係者に「１日２回（のレース）は、まだ、きついか？」と聞かれたというが、「きつかったのではなく、予選を泳いでみたら楽に23秒１が出たので、決勝は欲張ったら力んでしまってタイムを落としたんですよ」という。

　その言葉通り、２日目に行われた100ｍ背泳ぎでは、一日に予選と決勝の２本を泳ぎ切る体力も戻っていることを示してみせた。

　午前の予選は51秒51で全体の３番。午後の決勝では50秒74とタイムを上げた。75ｍまで先頭で泳ぎ、最後は入江にかわされたがこれまた見事に２位になった。

「ここに戻ってこられて本当にうれしい。目標を達成するだけの技術や体力はほぼ取り戻している。今後は来年の東京五輪、その次の年の福岡での世界選手権、中国・杭州のアジア大会が目標。100ｍでは金メダル、50ｍで世界記録を出すのが目標です」

　古賀は今、第２の水泳人生をスタートさせたところにいる。「33歳ですが、新入社員のような気持ちです」と話す表情は、若々しく輝いている。