■世界選手権オールラウンド部門で自己最高８位

　スピードスケートのＷ杯最終戦（オランダ・ヘーレンフェーン）が終了し、世界選手権も含めて今シーズンの主要大会がすべて終了した。

　Ｗ杯総合では女子５００ｍの小平奈緒と男子５００ｍの新濱立也が優勝、女子１０００ｍの小平と女子１５００ｍの高木美帆が２位に入るなど大活躍だった日本勢。その中で、個人種目での表彰台こそなかったものの、珠玉の滑りで成長をアピールしたのが、27歳の高木菜那（日本電産サンキョー）だ。

　特に、２月の世界距離別選手権（米国ユタ州ソルトレークシティー）では、女子チームパシュートで世界記録を樹立して金メダルを獲得。１５００ｍでは前週のＷ杯カルガリー大会と合わせて２レース連続で自己ベストを出し、１分52秒72のタイムで自己最高の８位と気を吐いた。昨季までの自己ベストより２レースで約３秒短縮するという目覚ましさだった。また、３月１日に最終日を迎えた世界選手権オールラウンド部門では自己最高にして女子の日本勢最高である８位になった。

■右ヒザの故障が癒えた今季

　14年ソチ五輪でオリンピックにデビュー。妹の美帆とともに出場した18年平昌五輪では、女子チームパシュートと女子マススタートの２冠を達成し、冬季、夏季五輪を通じて日本女子初となる同一大会での複数金メダルを手にした。だが、快挙の裏には数年間にわたって悩まされてきた右ヒザの痛みもあり、個人種目では世界の上位から大きく水を開けられていた。

　ところが、今季は違った。ケガが癒えてオフシーズンのトレーニングを十分にこなせたのが大きな理由だ。平昌五輪シーズンは代表選考会でギリギリのラインを何とか突破して五輪切符をつかんだが、今季は１５００ｍなら美帆、小平に続く３番手あたりの実力をつけ、専門外の１０００ｍでも自己ベストを出した。

　しかし、菜那は気を緩めない。

「１０００ｍも１５００ｍも、前にベストを出してから何年もたっていました。特に１５００ｍはソチ五輪シーズンの記録だったから、もう、６年前。記録は更新したけど、もっと伸ばしていかないといけない。ひとつひとつステップアップしていきたいです」

■川原氏「カーブが上達した」

　技術面での改善点はどの部分か。76年インスブルック五輪、80年レークプラシッド五輪代表の川原正行氏（帯広スケート連盟競技役員）は菜那の変化をこのように見ている。

「以前よりスピード持久力（ハイスピードで滑りながらの持久力）がついた。ケガが治って身体にすごくキレが出ていた。以前は体重移動の際に上体がブレて頭が左右に揺れていたが、全然なくなった。今は完全にきちっと体を使えている。特に上達したのはカーブ。コーナーの中盤からスピードを殺さないで出口に出ている」

　菜那自身は１０００ｍでつけたスピードを１５００ｍにも生かせているという手応えも持っており、「ケガをしていた間は、なかなか個人種目に出られなかった。もっと個人種目でもタイムを出すように進化していきたい」と来季に向けても目を輝かせている。

■まずは「世界の５番以内へ」

　自身が成長している一方で、世界のレベルも上がっている。平昌五輪では金メダルを２つ獲得するという日本女子初の快挙を成し遂げたが、「もう、どんどん速い選手が現れていますから」と謙虚な姿勢を崩す様子はない。

「特に３０００ｍは世界全体が上がっていて、自分のタイムは上がっても世界で10番だったりする。もっと上で戦うためにはもっと記録を出していかないといけないです」

　決して満足する様子を見せない菜那が目指すのは、いずれ表彰台を狙うためのあしがかりとなる順位だ。

「世界の５番以内にいけるようにがんばっていきたい。ただ、急には無理なので、ひとつひとつやれることを積み重ねていきたいです」

　男女を通じて日本勢最多の４種目（１５００ｍ、３０００ｍ、女子チームパシュート、女子マススタート）に出場した世界距離別選手権では、全レース終了時に「１５００ｍのベストは自分をほめてあげたい」と頬を緩めていた。ケガなどで思い通りにいかないときも決して弱音を吐かず、地道な努力を重ねる冬のヒロイン。２年後の北京五輪で、金メダル２つを獲った平昌五輪以上の輝きを見せるべく、確かなステップを踏んでいる。