ついに、このときが来たか…。６日、西武の松坂大輔投手から届いたメールは引退の報告だった。これまでも連絡を取り、体の状態などは聞いていた。昨年７月の「脊椎内視鏡頸椎手術」は私生活にも影響するほどで、復帰は簡単ではなかった。

　日米通算１７０勝。野球ファンならずとも知っている「平成の怪物」。大学卒と高校卒の違いこそあるが、同じ１９９８年のドラフトでプロの世界へ飛び込んだ〝同期〟でもある。高校時代からスター街道を歩み続け、ここまでよく投げたと敬意を表したい。

　交流が始まったのは１年目のオフからだったと記憶する。お互いにセ、パの新人王になって、イベントなどで顔を合わせる機会が多かった。アテネ五輪やワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）ではともに日の丸をつけて戦った。

　２００３年１１月に札幌ドームで行われたアテネ五輪予選を兼ねたアジア選手権。登板日に気合十分にロッカーからグラウンドへ向かうとき、カレーを食べてリラックスしている大輔が目に入った。「（松坂投手が登板する）明日は、俺がカレーを食ってるからな！」。お互いに勝利投手になった。雰囲気が良いチームだからこそ、できたやり取りだ。１年目のオールスターはお互いに先発で投げ合い、ともに優秀選手賞をもらったことも懐かしい思い出になっている。

　まっすぐとスライダーは超がつくほどの一級品。何よりも驚かされたのは「投げるスタミナ」だった。１５０球を投げて完投してもローテーションを崩さない。かなわないと思った。

　本音を言えば、解説者として投げている姿を見たかった。ユニホームを脱いだ自分が、一人の野球ファンとしてあの投球を見たかった。高校時代から自らの名前を冠した「松坂世代」を牽引し、私自身も現役時代は負けたくないと刺激をもらった。いつもメディアからは比較の対象になった。

　元阪神の藤川球児氏や中日一筋の岩瀬仁紀氏、下位指名からはい上がって広島や阪神で活躍した新井貴浩氏ら、、、。ドラフト最強年代を自負する１９９８年組も現役は今季、大輔と福留孝介選手だけだった。

　引退を公表して少しはホッとしているのかな。来季は機会があったら、一緒に解説席に座って、野球界を盛り上げたい。大輔の野球観にじっくり耳を傾けてみたい。ＹｏｕＴｕｂｅチャンネル「雑談魂」の出演オファーも出したいなあ（笑）。でも、まずは今季を全うした後に、「お疲れ様」を言いたい。一つの時代が幕を下ろそうとしている。