柳田が魅せた「１本」

　ノーブロックで放ったスパイクが、鮮やかに突き刺さる。

　１月30日、東京・大田区総合体育館で行われたバレーボールのＶリーグ男子、サントリーサンバーズ対ＪＴサンダーズ。場面は、第２セットの中盤だった。

　前日の対戦は逆転の末にフルセットでサントリーが制し、この日も第１セットは25点では決着がつかず、ジュースの末に27対25でサントリーが先取。勝てば首位浮上が近づくサントリーに対し、敗れれば連敗が続くＪＴ。互いに後半戦を見据えれば、上位に入りファイナル３、さらには決勝、優勝を見据えれば負けられない一戦であることに代わりはない。

　ＪＴはサントリーの得点源であるオポジットのドミトリー・ムセルスキーの攻撃に対するディフェンスを固め、前日同様に効果を発していたが、ムセルスキー１人の攻撃力ではなく、チーム全体のオフェンス力で上回った。

　見る者にそう強く印象付けたのが、第２セット10対７とサントリーが３点をリードした場面で放たれた、柳田のスパイクだった。

大宅の技量と柳田の準備が生み出したスパイク

　藤中謙也のサーブから、ＪＴのセッター、金子聖輝はミドルブロッカーの小野寺太志を選択。しかしこの攻撃に、ミドルブロッカーの小野遥輝とヘルプに入ったムセルスキーが２枚で対応し、そのままブロック得点になるか、というボールをＪＴのリベロ、井上航がワンハンドで好レシーブ。つないだボールをトーマス・エドガーが打って返すもサントリーは藤中がつなぎ、ライト側のネットに近い位置へ上がったボールを、セッターの大宅真樹はすぐ後ろにいたムセルスキーではなく、あえて遠い逆サイドの柳田に上げた。

　ネットに近い返球であること、ニアサイドにムセルスキーがいることを考慮し、ＪＴのブロックはサントリーのライトサイドと、ミドルの攻撃に備える。だがその裏をかかれてファーサイドを選んだ大宅のトスに、攻撃準備をしていた柳田もドンピシャのタイミングで入り、ノーブロックから振り抜いた柳田のスパイクが決まり11対７。すかさずＪＴがタイムアウトを要求するも、その後も連続得点で引き離したサントリーがストレートで快勝を収めた。

　まずあの状況で冷静に、さらにネットに近い難しいボールをジャンプトスで高さも出し、正確にファーサイドへ上げた大宅の技量と判断力に感服し、躊躇せず入る柳田が見せた圧巻のスパイク。

　試合後、柳田はその１本を、こう振り返った。

「あれを頑張ってファーに上げられる。大宅だからできるスキルかもしれないですけど、トランジションフェーズでは僕らもエリアを絞ってブロックを跳びに行くケースもあるので、その逆を突くような攻撃ができると、トランジションでもディマ（ムセルスキー）、ディマ、ではなくて、コミュニケーションを取りながらコンビネーションが組めるんだったらよりいいかな、と。大宅がどのシチュエーションでどこに上げたいかというのももちろんですが、それによってディマがどれだけ助かるか、というところまで加味して（トスを）呼べると、効果的に攻撃ができると思います」

勝利のために「どれだけ活きるか」

　混戦のＶ１男子、サントリーのムセルスキーだけでなく、上位につける東レはパダル・クリスティアン、堺にはシャロン・バーノン・エバンズと打数、決定本数で圧倒的な力を誇るオポジットがいる。

　彼らが叩き出す得点だけを見れば「攻撃力のある外国人選手がいいから勝っている」と安易な見方をする人がいるかもしれないが、裏を返せば、それだけ得点力があり、高さもある外国人オポジットに点を取らせないようにいかに守るか。さらにはその前からどれだけ攻撃を決めることができるか。対峙するレフトサイドのアウトサイドヒッターがどれだけ活きるか、というのも大きなポイントだ。

　他ならぬ柳田自身も、まさにそれこそが「自分の存在意義」と示す。トスが上がる、上がらないに関わらず、試合の中でもミドルのクイックと絡めて展開できるよう前衛から入り、後衛時も中央からバックアタックの助走に入り、攻撃枚数が常に複数あることを相手に警戒させる。加えて「自分の中ではある程度自信を持っている」というのが、ラリー中にセッターの体勢が少々崩れた時や、セッターがレシーブした後に他の選手が上げるハイセットからの攻撃。やみくもに打ちつけるのではなく、落下地点に入りながら相手のブロック、レシーブを視野に入れどこへ打つのか効果的かを考えて打つ。

　勝負所で当たり前のようにベストサーブでエースを取るジャンプサーブはもちろん、崩れた状況や、要所の勝負強さは柳田が持つ比類ない武器であり、ノーブロックのあの１本は、まさにその技術と準備が組み合わされた会心の１本でもあった。

バレーボールの楽しさを伝える柳田のコメント力

　30日の試合に勝利したサントリーは、勝利数で東レ、堺を上回り首位浮上。２月５、６日は仙台で２位の東レと首位決戦に臨む。

　後半戦を見据え、言葉を選びながらも各チームの外国人選手のブロックパターンに触れ、「去年の（ＪＴ）武智（洸史）選手が見せた攻撃が参考になった」と述べ、「あれぐらいアグレッシブに立ち向かってもいい」と意気込む。シーズン中であるため、柳田が述べた細かな攻撃パターンを書き記すのを今は控えるが、経験や理論、バレーボール用語を散りばめながらの説明は実に具体的でわかりやすく、そのイメージがどれだけ形になっていくのか、と考え、それがあの１本だったのか、と答え合わせする楽しみが生まれる。高校生の頃から数えきれないほどに感じさせられてきたが、試合後の柳田のコメント力はまさに圧巻だ。

　２月に入り、レギュラーラウンドも残すところふた月を残すのみ。柳田はどれだけ“存在意義”を見せつけることができるか。思わずうなった、あの１本を上回る場面は訪れるのか。来るとすればどんな時か。想像するだけで胸躍る。

　やはり、バレーボールは面白い。

　そう教えてくれることも柳田の“存在意義”であることは、言うまでもない。