まさに息もつかせぬ熱戦だった。

マンチェスター・シティーとリバプールのプレミアリーグ頂上決戦が10日に行われ、打ち合いの末に２−２の引き分けに終わった。プレー強度、技術、戦術とすべてにおいてハイレベルな試合展開に、テレビ解説を務めた元イングランド代表DFジェイミー・キャラガー氏も「世界最高の２クラブによる素晴らしい戦いだった」と称賛した。

試合内容もさることながら、試合後に両監督が交わした熱い抱擁も印象的だった。マンチェスターCのジョゼップ・グアルディオラ監督と、リバプールのユルゲン・クロップ監督。試合終了のホイッスルが鳴ると、２人の名将は力強く抱きしめ合い、互いの健闘を称え合った。

興味深いのは、この２人が「深い尊敬の念」で結ばれていることだ。両軍は近年のプレミアリーグで優勝を争う絶対的なライバルだが、この２人が険悪な雰囲気に包まれたり、舌戦を繰り広げたりすることはまずない。互いに切磋琢磨し、それぞれの力を高め合う理想の関係を築いているようだ。

試合前の記者会見でも、クロップ監督はグアルディオラ監督に尊敬の言葉をかけた。54歳のドイツ人指揮官は次のように話した。

「ペップ（グアルディオラ）は世界最高の監督だ。そのことには皆、同意すると思う。マンチェスターCで欧州チャンピオンズリーグをまだ制していないのは、単なる偶然だろう。彼の才能を疑う者がいるなら、どうしてそのような考えになるのか。私には理解できない。彼らとの試合はいつだって興味深いものとなる。試合自体がまず楽しいし、忘れられない内容になる。私は、彼のチームとの試合を本当に愛してやまない」

クロップの話は、スポーツ界のライバル観に及んだ。

「手強いライバルを持つことが自身の成長につながる。長期的に見れば、それが最も役立つ。例えば、テニスのラファエル・ナダルとロジャー・フェデラー。２人はライバルとして競いあったことで、互いの成長を促していたと思う。（優勝を争うライバルとして）マンチェスターCが目の前にいることを楽しんでいるとまでは言わないが、我々の成長を阻害しているとは思わない」

そんなクロップ監督の言葉に呼応するかのように、グアルディオラ監督もドイツ人への賛辞を惜しまない。激戦を終えた後のインタビューで、51歳のスペイン人指揮官は静かに語った。

「クロップが、私をより優れた監督にしてくれた。彼のチームは前向きな姿勢を持ち、アグレッシブに攻撃を仕掛けてくる。この点に関して、私は彼のスタイルを自分のチームに取り入れようとしている。リバプールの試合は、いつだって見るのが楽しい」

「彼の携帯電話の番号は知っているが、電話はしない。友達でもないし、一緒に食事に行くこともない。だが私は、彼に大きな尊敬の念を抱いているんだ。いつか自分が監督業をリタイアして、ゴルフに興じる時がくれば、自分にとって最大のライバルはリバプールだったと思い出すだろう」

合計４ゴールが生まれた首位決戦について、クロップ監督が「まるでボクシング・ファイトのようだった」と表現すれば、グアルディオラ監督は「彼は本当に打ち合いの試合が好きだ」と笑っていた。２人は、直接対決を心から楽しんだようだった。

ここから、イングランドサッカー界は佳境に入る。天王山が引き分けに終わり、両雄は１ポイントをそれぞれ分け合った。首位マンチェスターC（74ポイント）と、２位リバプール（73ポイント）の差はわずか１。残り試合は７だ。勝ち点をひとつも落とせない、緊張感溢れる試合が続く。

しかも今週末のFAカップ準決勝で、２チームが再び相まみえる。欧州CLでも互いにベスト８まで勝ち進み、頂点を狙える位置につけている。

プレミアリーグ、FAカップ、そして欧州の頂点を決めるチャンピオンズリーグ──。稀代の名将グアルディオラとクロップの２人は、ライバルとしてしのぎを削りながら、３大会で頂点を目指す。