世界選手権３連覇のネイサン・チェン（米国）が、負けた。北京五輪シーズンの初戦となるGPスケートアメリカで３位となり、国際大会での連勝記録を13でストップさせたのだ。北米のメディアも大きく報じ、五輪シーズンの重圧を心配する声さえあった。しかし内容をよく見てみれば、これはチェンが北京五輪の金に向けて、あらゆる角度からアプローチしようとしている「テスト」に過ぎないことが分かる。考えるべきは「なぜチェンは負けたのか」ではなく、むしろ「なぜ、あえて負けるような戦略をとったのか」だ。少なくとも３つの理由があるだろう。

実は「５種６本」は初挑戦、４回転ループの難しさ

まず１つ目として、フリーのジャンプ構成がある。チェンはこのスケートアメリカで、４年ぶりに４回転ループを入れた。この４回転ループというのは本当に厄介なシロモノで、その技術的な難しさは別の機会に説明するが、チェンにとっては５種類の４回転のうち最も苦手とするジャンプだ。

チェンは、15歳のときに４回転トウループを初成功。そのあと16歳までにサルコウ、フリップ、ルッツを成功させたが、ループは跳べなかった。「もともと僕はエッジ系よりもトウ系のジャンプが得意」というチェンにとって、アウトサイドエッジを使って跳ぶループ、そしてアクセルの２つが鬼門で、インサイドエッジを使うサルコウも注意が必要なジャンプだった。

４回転ループは、羽生が2016年に世界初で成功させ、チェンは18歳となるその翌年、ＵＳインターナショナルクラシックで初めて降りた。この成功で史上初の「５種類の４回転成功者」となったものの、なんとチェンが４回転ループを成功させたのはこの１度きり。平昌五輪のフリーでも「ルッツ1本、フリップ２本、トウループ２本、サルコウ１本」という構成で「４回転６本」を跳んで追い上げたが、やはりループは回避していた。その後も、「ループは一番安定しないジャンプ」とチェンは言い、あえて入れていなかったのだ。

そして昨季の世界選手権で、チェンはフリーで「４種類５本」の４回転をパーフェクトに降りて優勝。さらなる高みを目指すとすれば、現状ルールでは、ループを入れた「５種類６本」しかない。五輪シーズンに「現状維持」を続けるのではなく、新たなモチベーションを設定するのは、アスリートとして当然のことだろう。

そしてスケートアメリカのフリーを振り返ってみると、５種類６本の４回転に挑み、冒頭の４回転ループは成功。ところが、直後の４回転ルッツが２回転になり、４回転サルコウも２回転になった。

しかし４回転ループの特性を考えると、この結果はまったく驚きがない。ループは５種類の４回転のなかでも、もっとも「自分で回転を作る」という感覚が必要になるジャンプ。トウ系ジャンプのように、トウを軸にしてもう片方の足を滑らせると自然に回転力が起きるのとはコツが違う。つまり４回転ループを跳んだ後に、他の種類の４回転を跳ぶには、回転のかけ方やタイミングの感覚を切り替えなければならないという、難しさがある。そのためチェンが１度だけ成功させた2017年のＵＳインターナショナルクラシックでも、４回転ループの後は、４回転ルッツ１本だけの構成にし、他の４回転への影響を最小限にとどめていた。

そういった意味で、チェンが４回転ループを含めた「５種６本」に挑戦するというのは、初めてのこと。４回転ループを成功させることに集中したのであれば、他のジャンプの感覚に狂いが出たのは、当然のことだろう。

「僕にできるのは、前を向いて進んでいくことだけ」と試合後に語ったチェン。あくまでも初戦は「テスト」だった可能性が高い。次戦以降、割り切ってループを外してくるのか、またはループを含めた６本に挑戦する楽しさを取るのか。いずれにしても北京五輪当日になれば安全策にシフトチェンジもできる。その作戦が見える「４回転ループを入れた６本」だった。

ショートは「ネメシス」再演と、メロウな曲

そして２つ目に気になったのはショート。まず選曲が驚きだった。平昌五輪シーズンに使った「ネメシス」をプログラム後半に使ったのだ。ジャンプ３本が終わるまでは、同じ歌手の曲「Eternity」を使い、最後のコレオシークエンスで「ネメシス」の再演へと繋げる。平昌五輪ではショートでミスを重ねて17位発進。「スケート人生で一番の衝撃」となった曲を入れるには、相当の覚悟があっただろう。ネイサンは選曲についてこう語っている。

「僕はこの五輪シーズンに、（４年前のショートの歌手である）ベンジャミン・クレメンシスに戻ろうと決めていました。『Eternity』の曲は最高だと思って選びましたが、全体的にメロウで、僕が求めるエネルギーにぴったりと合うものではありませんでした。それでちょっと遊び気分で『ネメシス』をかけてみたら、これは面白いんじゃないかということになりました」

ベンジャミンに戻ると決めていた、ということは、“４年前のリベンジを同じ歌手の曲で果たしたい”という強い決意に他ならない。

ところがネイサンの説明通り、「Eternity」はメロウな曲で、BPMも50前後と、テンポがかなり遅い。「ネメシス」や「キャラバン」のようなビートの強い曲で、バシッとジャンプを合わせて跳んできたチェンにとっては、流れを重視する曲調のなかでジャンプを跳ぶのは、タイミングが取りにくい可能性がある。本番は珍しく４回転ルッツもフリップもミスをしたが、6分間練習ではジャンプを降りており、チェンの技術が落ちたわけではないだろう。

こういった選曲とジャンプの関係を、チェンはよく理解している。スケートカナダには間に合わないとしても、北京五輪までに曲のテンポを変更したり、編曲を変えたりすることは可能。あくまでも今回は、新曲の「テスト」だったと考えられる。

無敗伝説の重圧を脱ぎ捨てた

さらに３つ目として、精神面の戦略も感じられた。平昌五輪以降の国際大会で無敗のチェン。もしこのまま今季のGP2戦とGPファイナルも優勝すれば、ますます「無敗伝説」の重みは増していく。

羽生のコーチ、ブライアン・オーサーはかつてこう語っていた。「五輪前年の世界選手権王者というのは、想像を絶する重圧になる。国際大会で連覇をすればするほど、『勝とう』というポジティブシンキングではなく、『勝たなければならない』というネガティブシンキングに変化していく」。その戦略のなかで、緊張しやすいハビエル・フェルナンデス（スペイン）が2017年の世界選手権で４位となったことを、「五輪前年の戦略的としては、良い結果だった」と語った。

それと同じことをチェンにあてはめれば、おのずと彼の気持ちも分かってくる。チェンも以前から「いずれ連勝記録というものは止まるもの。負けることに恐れはない」と語ってきたが、まさにその通りなのだ。「連勝ストップの日」を五輪にしないためにも、ここで一息抜いていくほうが、結果的には五輪の重圧を減らすことになる。

チェンが14試合ぶりに金を逃したこのスケートアメリカ。むしろ北京五輪の金に向かっていく22歳の、力強いしたたかさを感じた。