どつき合いに決着をつけたネリ

　試合をメキシコに中継したＴＶアステカのコメンテーターは言った。「イノウエの姿が見えてきた……」

　18日（日本時間19日）米国ロサンゼルス郊外ポモナのＦＯＸシアターで行われたＷＢＣスーパーバンタム級挑戦者決定戦はランキング１位ルイス・ネリ（メキシコ）が２位アザト・ホバニシアン（アルメニア）に11ラウンド１分51秒ＫＯ勝ち。ＷＢＣ王者でＷＢＯとの統一王者スティーブン・フルトン（米）への挑戦権を獲得した。

　「このカードはファイト・オブ・ジ・イヤー（年間最高試合）になる」とプロモーターのゴールデンボーイ・プロモーションズ（ＧＢＰ）が売り込んでいたようにネリとホバニシアンは終始、激しいパンチ交換、どつき合いを展開。スコアカードも８回あたりまで拮抗し、顔面を血で染めるホバニシアンが引き離す様相もあった。しかし10回、一瞬の隙を突いてダウンを奪ったネリが続く11回、レフェリーストップに持ち込んだ。

　ネリ（34勝26ＫＯ１敗）の勝因はパンチを被弾する回数が多かったものの、決定打を回避し、最後はサウスポーとして地力の差を見せつけたことだろう。と言っても中盤、ダメージを受けるシーンがあり、ボディーを攻められて失速する場面も見られた。ＫＯ負けを喫したブランドン・フィゲロア（米＝前ＷＢＣ世界スーパーバンタム級王者）戦が頭をよぎったが、ホバニシアン（21勝17ＫＯ４敗）がフィゲロアほどの強打者でなかったことも味方した。また前日（17日）の計量をスーパーバンタム級リミットの122ポンド（55.34キロ）でクリアしたネリは同日の夜にはスーパーライト級リミットに近い139ポンド（63.05キロ）まで増量していたという。それがパワーアップにつながり、相手のパンチに対する耐久力を増強したのかもしれない。

ヤマナカを倒したようにイノウエも沈める……

　勝利後、リング上のインタビューで「（結果に）満足している。ハードな試合だった。ファンにノックアウトを披露できてうれしい。アザトは素晴らしい選手だった」と優等生のコメントを発したネリは、待望されるフルトンｖｓ前バンタム級４団体統一チャンピオン井上尚弥（大橋）に関し「（勝者に）挑戦する準備ができていると思う。モチベーションの高まりを感じる」とまずは抑え気味の発言。しかし所属するメキシコの「サンフェル・ボクシング」がフェイスブック発信用に控え室で行ったインタビューでは久々に“ネリ節”を全開させた。

　ホバニシアンのことを「パワーは尊敬できるものだったけど、すごい強打者というほどではなかった。それでもかなり攻略が難しい相手だった。３，４ラウンドでカットを負わせ、５、６ラウンドあたりでＫＯしたかった。試合が長引いたのは相手が強かったせい」と分析。そして「これで２度、挑戦者決定戦で勝ったから万全だろう」と昨年２月のカルロス・カストロ戦（ネリの判定勝ち）にも触れて挑戦スタンバイをアピール。

　「フルトンか井上か？」と聞かれると「イノウエだ」と即答。「ポルケ？（なぜ）」と問われると「イノウエの仮面を剥いでやりたい。仮面を脱げば彼はミニサイズのモンスターだ。以前も言ったようにイノウエは実際の値打ちよりもずっと過大評価されている。なぜかというと、彼は世界的な強豪と戦っていない。そこに俺が入り込む余地がある」と豪語。徐々にテンションが高まる。

　「きょうの試合で自分の才能、規律の正しさ、ボクシングへの情熱を披露した」と言い切るネリ。極めつけは「イノウエは日本での試合が続き、アメリカに来なくなったが……？」と聞かれると「いいじゃないか。俺が日本へ行く。ヤマナカを倒したようにイノウエも沈めてやる」とビッグマウスを炸裂させた。

　ネリが山中慎介（元ＷＢＣ世界バンタム級王者）との第２戦後にＪＢＣ（日本ボクシングコミッション）から通達された永久処分はもちろん、まだ有効だ。ネリとサンフェル・ボクシングはそれほど真剣に受け止めていると思えないフシもあるが、今のところネリが日本のリングに登場することは不可能。簡単に解除できる問題ではない。今回のホバニシアン戦の前も「ネリが負ける、できれば惨敗するところを見たい」と要望するファンは国内外を問わず多かったようだ。

ネリｖｓカシメロのヒール対決？

　試合後の発言でますますファンの反感を買いそうなネリだが、ホバニシアンとの死闘を制したことで、商品価値はかなりアップしたとみる。「もしフルトンと対戦したら、軽くあしらわれてしまうだろう」、「イノウエとはやらない方が賢明。ボディーブローの犠牲になることは目に見えている」といった意見が米国やメキシコのファンの間で飛び交っているが、まずは試合内容で魅せたことが大きい。「第９ラウンドはラウンド・オブ・ジ・イヤー（年間最高ラウンド）候補」（リング誌のホームページ）という報道も見られる。

　何はともあれ、フルトンｖｓ井上が締結し井上が勝つことが前提になるが、次にネリが控えているというシナリオは単純に言っておもしろい。もう一人のヒール、ジョンリール・カシメロ（フィリピン）との対決と比肩するか。いや、実現すればそれ以上の刺激を及ぼすだろう。

　アメリカに住んでいるカシメロの関係者に聞いたところ、ネリとの一戦を望んでいたという。いや、それは現在進行形とも受け取れる。モンスターを取り囲む陣容は、フルトンが先頭に立つ状況から、もう一人の２団体統一王者ムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）そしてネリ、カシメロが後続グループを形成して虎視眈々と金的に狙いを定める。過去のスキャンダルはぬぐえないにしても「井上ｖｓネリ」は観戦意欲を刺激して止まないゴールデンカード。怪物退治に躍起になる役者たちから目が離せない。