ロサンゼルスのダウンタウンにあるステープルズ・センターはバスケットボールNBAのＬＡレイカーズ、ＬＡクリッパーズ、アイスホッケーNHLのＬＡキングスの本拠地。その巨人たちがスキルとパワーを競い合う大アリーナで今週土曜日12月１日、ボクシングの世界ヘビー級タイトルマッチが行われる。これまで40勝39ＫＯ無敗の破壊的強打者ＷＢＣ王者デオンタイ・ワイルダー（米＝33歳）に３年前、当時長期王座に君臨していたウラジミール・クリチコを攻略して３団体統一チャンピオンに就いた奇才タイソン・ヒューリー（英＝30歳）が挑戦する。ヒューリーもこれまで27勝19ＫＯと無敗を誇る。

世紀の一戦の再現

　この対決が発表された時、私は1971年ニューヨーク・マジソンスクエアガーデンで挙行されたモハメド・アリｖｓジョー・フレージャー第１戦を思い浮かべた。ベトナム戦争への徴兵忌避問題で３年半の空白をつくったアリが当時の世界ヘビー級王者フレージャーに挑戦した一戦だ。東京五輪金メダルのフレージャーはこの時26勝23ＫＯ無敗。ローマ五輪の覇者アリも31勝25ＫＯ無敗。後世に語り継がれる「世紀の一戦」である。

　11年半にわたり王座に君臨、統一王者でもあったクリチコを下したヒューリーは試合後「彼は英国のアリか、ただの奇人か？」と言われた。マシンガントークで相手を挑発し、派手な身振り手振りで圧倒する。しかもヘビー級では希少価値のスキルを前面に戦うアウトボクサー。キャラクターもスタイルも往年のアリを想起させた。

　ところがクリチコとのダイレクトリマッチを再三、延期すると「英国のアリ」の称号は雲散霧消する。重大なアルコールとドラッグ依存症に陥り、ベルトを手放す状況に陥った。一時400ポンド（約181キロ）近くに膨らんだ体から現役引退説もささやかれた。リングに復帰するまで２年7ヵ月。６月と８月にノンタイトル戦を行い、カムバック３戦目でワイルダーに挑む。

　長期ブランクからの復帰という点でもアリと共通点があるヒューリーだが、アメリカ政府を向こうに回して戦った“ザ・グレーテスト”と自らの破滅でリングに上がれなかったヒューリーでは雲泥万里。同一視することはできない。それでも“スモーキン”（機関車）と呼ばれたフレージャーと“ブロンズ・ボンバー”（銅色の爆弾）ことワイルダーは超攻撃的という類似点が見出せる。両者のファイトスタイルが対照的なこともファンの観戦意欲を刺激してやまない。

３冠王者ジョシュア

　今が全盛期と推測されるワイルダーにはアメリカのヘビー級復権のミッションが託される。ヒューリーは間違いなく今までの最強の相手だが、ワイルダーに40個目のＫО勝利が追加されれば、先達マイク・タイソンの域に近づくであろう。そして、その可能性は高い。多くのエキスパートが「途中までヒューリーの技巧とスピードが支配するが、最後はワイルダーが一撃で試合を終わらせるだろう」と予想する。

　その予想が当たればファンが待望する、ヘビー級トップ３のもう一人、３冠（ＷＢＡ“スーパー”、ＩＢＦ、ＷＢＯ）統一王者アンソニー・ジョシュア（英＝22勝21ＫＯ無敗）との４冠統一戦が再びクローズアップされる。“再び”というのはワイルダーｖｓジョシュアが一時、実現に向かっていたからだ。しかし残念ながら交渉は決裂。ワイルダー陣営はヒューリーにターゲットを変更した。

　ロンドン、ニューヨーク、ロサンゼルスをサーキットしたプレゼンツアーは“真のプロモーター”とか“コメディアン”と陰口を叩かれたヒューリーの独壇場。猛烈なトークで王者を挑発し、ワイルダーがキレて３会場とも最後は乱闘寸前になり、セキュリティたちが２人を取り押さえた。プレゼンだけ見ていると、英国の巨人はまさしく当代のアリと称していい。

ヘビー級のロマチェンコ＆メイウェザー

　興味深いのは予想賭け率。専門家たちがワイルダーの豪快な勝利を支持しているのに対し、今日現在のオッズは５－３で王者と接近しているのだ。これは体格でヒューリーが有利なこともあるが、３年前とはいえ名王者クリチコを翻弄した実績が評価されている証拠だろう。身長206センチの英国人には「ヘビー級のロマチェンコ」というネーミングも冠される。ロマチェンコとはクリチコと同じウクライナ人で現在パウンド・フォー・パウンド最強の呼び声高いＷＢＡ世界ライト級王者ワシル・ロマチェンコを指す。

　またキャンプ地ビッグベアを降りてロサンゼルスのワイルドカード・ジムに練習の拠点を移したヒューリーはジムを主宰するフレディ・ローチ氏をチームに加えた。経験豊富な殿堂入りトレーナーとの合体は心強い。テクニックに磨きをかけるヒューリーは「ヘビー級でフロイド・メイウェザーばりのディフェンスを披露する」とうそぶく。

　オッズが接近しているのは、このあたりの背景が影響しているとみる。左右スイッチも自由自在なヒューリーが一旦ペースを握れば豪打を誇るワイルダーといえども苦戦すると予測される。パワーで劣るヒューリーだが、ノックアウトを狙うのが得策だと主張する記者もいる。具体的にはワイルダーがダッキングした際にアッパーカットを打ち込むのが有効打だという。そこで誰もがアッと驚くＫＯシーンが生まれるかもしれない。

　とはいえ私もワイルダーのＫＯ勝ちを予想している。コンディションがベストに戻ったとアピールするヒューリーだが、どうしてもブランクの影響が気になる。もし自慢の右強打が最後まで爆発せず、12ラウンズの戦いに持ち込まれても手が上がるのはワイルダーのような気がする。ＷＢＣ王者にはヒューリーとは異なる変則さ、意外性があり、アングル取りに向上の跡が見られる。フレージャーが痛烈なダウンを奪ってアリに判定勝ちした結末がよみがえる。

ジョシュア戦実現はＰＰＶの結果次第？

　プレゼンや会見の“熱演”もあり前景気は上々と思われるヘビー級ビッグマッチ。なぜか水を差すような発言をしている人物がいる。3冠王ジョシュアのプロモーター、エディ・ハーンだ。「チケットの売れ行きは良くないらしい。もっと心配なのはペイ・パー・ビュー（ＰＰＶ）購買件数だ」と周囲の盛り上がりに警鐘を鳴らす。

　サッカーの聖地、ロンドンのウェンブリースタジアムに８万から９万人の大観衆を集めるジョシュアに人気面でワイルダーとヒューリーはまだ敵わない。今回のワイルダーｖｓヒューリーの勝者がジョシュアと対決するシナリオだが、どちらが勝ち上がってもＡサイド（主役。日本流の赤コーナー）を務めるのはジョシュア。そのせいでハーン氏は“上からの目線”になってしまうのだろう。

　英国メディアにハーン氏は言い切る。「ワイルダーｖｓヒューリーのＰＰＶ購買件数が30万件以下なら、ジョシュアｖｓワイルダーの報酬配分は80－20だ。もしジョシュアｖｓヒューリーなら90－10になるかもしれない」

　それだけジョシュアに比べワイルダーとヒューリーは一般ファンの知名度で劣り、ファイトマネーに反映すると言いたいのだろう。そして「ＰＰＶが40万件以下なら70－30、もし50万件以上なら60－40。100万件を超えたらワイルダーに50－50を用意する」（ハーン氏）

　一方でワイルダーｖｓヒューリーは結果はどうあれ、リマッチの契約が両陣営の間で締結されているという。そうなればジョシュアとの一騎打ちは、まだ先のことになる。ファンがもっとも渇望するのはジョシュアｖｓワイルダーだが、ハーン氏の意向も考慮すると、どうもすんなり実現する状況ではなさそうだ。

　何はともあれ、今回のロサンゼルス対決にヘビー級人気復活を印象づける好ファイトを期待したい。